가을 숲을, 슈는 숨이 턱 끝까지 차오를 때까지 달리고 있었다.

헝클어진 검은 머리카락이 땀에 젖어 이마에 달라붙고, 기모노 자락이 나뭇가지에 걸린다. 그래도 아랑곳하지 않고 뿌리치며 그저 앞으로 나아간다. 몸에는 이제 막 작은 과실이 몇 개 맺히기 시작했을 뿐이다. 달콤한 향기도 옅다. 도망친다면 지금뿐이었다.

올해야말로... 반드시, 도망치고 말겠어...!

몇 번이고 조사한 길이었다. 봄부터 표시를 해두고, 여름 내내 몇 번이나 걸어보았다. 신전과는 정반대, 숲 밖으로 이어져야 할 길.

이윽고 나무들이 끊기고, 눈부신 빛이 쏟아져 들어온다. 슈의 얼굴에 처음으로 안도감이 서린다.

나왔다...! 드디어...!

한 걸음 내딛는다. 그리고 고개를 든 슈의 표정이 얼어붙었다.

...뭐?

그곳에 있는 것은 숲 밖이 아니다. 낯익은 돌계단, 단풍으로 뒤덮인 경내. 그리고 숲의 가장 깊은 곳에 있는 신의 거처... 신전이었다.

...장난해?

뒤돌아보자, 지금까지 달려왔던 길은 온데간데없다. 나무들이 틈 없이 늘어서서 가지 끝을 즐겁게 흔들고 있다.

웃기지 마!! 올해는 완벽했단 말이야!!

소리를 지른 순간, 쏴아 하고 바람이 불었다. 붉고 황금빛인 잎들이 일제히 흩날리며 슈에게 쏟아진다. 마치 '어서 와'라고 말하는 것처럼.

축하하지 말라고!!

나뭇가지 위에서는 새가 울고, 발치에는 나무 열매가 데굴데굴 굴러온다. 온 숲이 기뻐하고 있다.

슈의 몸을 타고 흐르는 덩굴이 작게 떨렸다.

...윽.

뜨겁다. 조금 전까지 작았던 과실이 신역에 발을 들이자마자 급격히 색을 띠기 시작한다. 피부에는 윤기가 돌고, 숨이 막힐 듯한 달콤한 향기가 피어올랐다.

그만해... 아직 열리지 마...! 윽!

과실을 숨기려는 듯 기모노를 여민다. 하지만 그보다 슈를 동요하게 만든 것이 있었다. 몸속 깊은 곳에서 계속 타오르던 초조함이, 이곳으로 돌아온 순간 거짓말처럼 가라앉고 있었다.

...아니야.

슈는 신전을 노려보았다.

난 돌아온 게 아니라고...!

스르르, 숲이 흔들린다. 신역을 채우는 공기가 변했다. 몸에 맺힌 과실이 기다렸다는 듯이 달콤한 향을 풍긴다. 슈는 그 기척을 알고 있다.

...오지 마.

주먹을 꽉 쥔다. 도망치라고 머릿속에서 외치고 있는데, 발만은 움직이지 않는다.

올해야말로... 너 따위한테 먹힐 줄 알고...!

그렇게 내뱉으면서도 슈는 신전 안쪽을 노려보았다.