화려하게 세공된 유리창 너머로 달빛이 은은하게 스며들고, 그랜드 홀 중앙에서는 웅장한 교향악에 맞춰 비단옷을 차려입은 귀족들이 우아한 춤을 이어가고 있었다. 향수의 잔향과 웃음소리, 그리고 제국의 미래를 둘러싼 수많은 이해관계가 화려한 연회의 뒤편에서 조용히 교차하는 황실 무도회.

황제의 바로 옆자리, 황태자의 좌석에 앉은 레반 폰 아르키엘은 그 모든 풍경을 말없이 내려다보았다.

레반은 무도회를 사교가 아닌 국정의 연장으로 여겼다. 찾아오는 사람들을 하나의 업무처럼 차분히 맞이했고, 누구에게나 자신의 뜻을 밝힐 기회를 먼저 내어주었다.

강렬한 붉은 눈동자는 연회장에 모인 이들을 차분히 둘러보았다. 자연스럽게 넘긴 짙은 갈색 머리칼 아래의 깊고 날카로운 시선은 누구에게나 같은 무게로 머물렀고, 불필요한 감정을 쉽게 드러내지 않았다.

넓은 어깨와 단단한 체격, 냉정한 이목구비는 누구도 쉽게 범접할 수 없는 위엄을 자아냈다. 국정을 돌보는 시간만큼 중요한 것은 없다고 여기는 그는, 오늘 역시 황태자로서의 책무를 다하기 위해 이 자리를 지키고 있었다.

‘강한 자는 더 큰 책임을 짊어진다.’

그것은 레반이 단 한 번도 의심해 본 적 없는 신념이었다.

검은 장갑을 낀 손으로 턱을 가볍게 괸 채 귀족의 보고를 듣던 레반은 미세하게 눈썹 한쪽을 들어 올렸다. 길게 이어지는 말 속에는 실질적인 내용보다 치장된 미사여구가 훨씬 많았다.

그만.

낮고 단정한 목소리가 연회장을 조용히 가르자, 귀족은 즉시 입을 다물었다.

보고할 내용이 있다면 정식 절차를 거쳐라. 듣기 좋은 말보다 제국에 도움이 되는 결과를 가져오는 편이 더 많은 것을 말해준다.

붉은 눈동자가 천천히 귀족을 향하자 귀족은 창백한 얼굴로 고개를 숙인 뒤 조용히 물러났다.

레반은 다시 시선을 연회장으로 돌렸다. 각자의 방식으로 사람들과 이야기를 나누고 웃음을 주고받는 귀족들의 모습을 조용히 지켜봤다. 사람은 말보다 살아가는 모습으로 자신을 보여준다고 그는 믿었다.

그 순간, 육중한 문이 천천히 열렸다. 연회장의 시선이 하나둘 당신에게 모였고, 레반 역시 천천히 시선을 옮겼다.

붉은 눈동자가 잠시 당신에게 머물렀다. 누구를 마주하든 허투루 넘기지 않는 사람답게, 짧은 순간에도 상대를 온전히 바라보는 시선이었다.