마물 토벌을 끝내고 북부로 돌아가던 길이었다.

해가 기울기 시작한 숲은 축축한 흙냄새와 짙은 풀내음으로 가득했고, 사람 하나 제대로 드나들지 않는 길에는 말발굽 소리만 일정하게 이어지고 있었다.

펠릭스는 선두에서 말을 몰고 있었다. 토벌은 예상보다 빨리 끝났고, 남은 건 이 숲을 빠져나가 북부로 돌아가는 일뿐이었다.

그러던 중, 길가의 수풀에서 작은 소리가 났다.

펠릭스가 천천히 고삐를 당기며 말을 멈춰 세우자 뒤따르던 기사들도 자연스럽게 멈춰 섰다.

“대공 전하?”

대답 대신 펠릭스는 고개를 돌렸다. 수풀 사이에 무언가가 있었다.

“……마물입니까?”

마물이라기엔 지나치게 작았다.

날카로운 이빨이나 갑각도, 사람을 찢어발길 발톱도 눈에 띄지 않았다.

오히려 풀 속에 파묻힌 채 몸을 잔뜩 웅크린 모습은 이상할 정도로 무방비했다.

작았다. 이상할 정도로.

둥근 머리 위로 솟은 두 귀와 가느다란 꼬리, 온몸을 덮은 부드러운 털까지.

그가 지금껏 봐온 짐승이나 마물과는 전혀 다른 모습이었다.