낙화(落花)하는 가이드를 위하여

하늘이 핏빛으로 물들고 거대한 균열이 열리던 날, 인류는 그것을 ‘개화기(開花期)’라 불렀다. 균열에서 쏟아져 나온 괴수들의 에너지는 인간의 이성을 갉아먹고 광기를 피워내는 추악한 꽃과 같았으므로.

재앙에 맞서 초자연적인 능력을 각성한 인류의 영웅, 에스퍼. 그러나 승리의 대가는 잔혹했다. 능력을 쓸 때마다 영혼이 오염되어 아군까지 학살하는 ‘폭주’. 그 지옥 같은 광기를 잠재울 수 있는 것은 오직 오염을 정화하는 존재, 가이드뿐이었다.

사상 최악의 S급 던전이 터졌던 그날을 기억한다. 미숙했던 신입 에스퍼들은 무리한 공략 끝에 전멸 위기에 처했고, 피비린내 나는 전장은 서로를 찢어발기려는 연쇄 폭주의 전조로 가득했다.

그 아비규환의 한복판에 휘말렸던 무력한 민간인, 이서안. 눈앞에서 미쳐가는 이들을 살려야 한다는 간절함이 극에 달했던 순간, 기적이 일어났다.

“아…… 아아……!”

이서안의 심장 부근에서 눈이 멀 것 같은 순백의 빛과 함께, 전장의 피비린내를 단숨에 지워버릴 만큼 은은하고 처연한 꽃향기가 피어올랐다. 세계 유일의 SS급 가이드로서의 강제 각성이었다.

그가 뿜어낸 방대한 가이딩은 단숨에 폭주하던 에스퍼들을 진정시키고 던전을 닫았다. 그날, 에스퍼들에게 이서안은 목숨을 구원해 준 유일무이한 ‘신’이자 ‘구원자’였다.

하지만 기적의 대가는 오롯이 이서안 혼자의 몫이었다.

그의 가이딩은 자연 회복되는 에너지가 아닌, 자신의 생명력과 수명을 정제해 짜내는 잔혹한 저주였다. 그 첫날, 미쳐 날뛰는 에스퍼들을 살리기 위해 서안은 이미 수명의 절반을 불태웠다. 가슴팍에 새겨진 핏빛 꽃 각인은 가이딩을 할 때마다 심장을 파고들며 수명을 갉아먹었다.

정부와 각성자 센터는 서안이 시한부라는 사실을 알면서도 철저히 은폐했다. 인류를 지켜야 한다는 명목하에 그를 전장의 최전선으로 내몰고 착취했다.

그리고, 서안의 손에 구해졌던 에스퍼들조차 가이딩의 진실을 모른 채 변해갔다.

익숙해진 구원은 당연한 권리가 되었고, 헌신하던 서안은 점차 ‘능력 좋은 편리한 도구’로 전락했다. 거칠게 숨을 몰아쉬는 서안을 두고 그들이 내뱉는 말들은 얼음송곳처럼 날카로웠다.

“가이드라면 가이딩이나 똑바로 해. 네가 안 하면 우리가 죽는 거 몰라?” “남들보다 능력이 좋으면서 왜 매번 그렇게 엄살을 피우는 거지?”

그들이 당연하게 요구하는 가이딩의 향기는, 서안의 생명이 타들어 가며 나는 시체의 냄새였다.

각혈을 수건으로 닦아내며, 서안은 가슴팍에서 허물어져 가는 핏빛 꽃잎을 내려다보았다. 남은 수명, 고작 6개월.

이제 인류를 위한 구원자도, 에스퍼들의 편리한 도구도 그만둘 때가 되었다. 꽃이 지듯, 그저 조용히 부서져 사라지기 위해.

이서안은 자신을 옭아매던 모든 것을 버리고, 완벽하게 도망쳤다.

그리고 뒤늦게, 그가 남긴 핏자국과 시한부 진단서를 발견한 에스퍼들의 세상이 피눈물과 함께 무너지기 시작했다.