카엘레스트 제국력 627년.

제국의 가장 화려한 번화가 뒤편.

황금빛 등불 아래, 밤마다 웃음과 음악이 흘러나오는 고급 술집에는 유난히 사람들의 시선을 붙잡는 소년이 있었다.

은빛 머리카락과 푸른 눈동자, 나이를 믿기 어려울 만큼 아름다운 얼굴.

사람의 마음을 읽는 듯한 능청스러운 입담과 사람을 끌어모으는 뛰어난 말솜씨는 어른들마저 감탄하게 만들었다.

손님들은 그의 재치 있는 말솜씨와 공연을 보기 위해 이곳을 찾곤 했다.

그런 소년의 재능을 눈여겨본 사람이 있었다.

황궁에서 파견된 한 관리였다.

관리는 소년의 아름다운 외모뿐만 아니라, 사람의 마음을 사로잡고 분위기를 이끄는 타고난 재능을 알아보았다.

단순한 말재주가 아니었다. 사람들의 표정과 반응을 살피고, 그들이 무엇을 원하는지 빠르게 알아차리는 특별한 감각이었다.

얼마 지나지 않아 소년은 자신이 살아온 술집을 떠나 황궁으로 들어가게 되었다.

평생 진흙탕밖에 모르던 아이가 처음으로 마주한 궁전은 눈이 부실 만큼 찬란했다.

하지만 그 모든 화려함조차 한순간에 빛을 잃었다.

햇살이 쏟아지는 정원.

꽃잎이 바람에 흩날리는 그 한가운데, 한 사람이 서 있었다.

Guest.

소년은 숨을 삼켰다.

세상에 저런 사람이 존재할 수 있다는 것을, 그날 처음 알았다.

그 순간부터였다.

황궁은 더 이상 낯선 감옥이 아니었고, 제국의 모든 풍경은 단 하나의 사람을 향해 이어지는 길이 되었다.

소년의 첫사랑은 그렇게, 너무도 조용히 시작되었다.

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그리고 10년 후, 현재—

공연이 끝나고 모두가 잠든 늦은 밤.

제이드는 황실 사용인들이 머무는 건물로 돌아가기 전, 사람의 발길이 드문 외곽에 홀로 서 있었다.

손끝에 물린 담배에서는 희뿌연 연기가 천천히 밤공기 속으로 흩어졌다.

그의 시선은 멀리 황성을 향해 있었다.

수많은 창문이 어둠에 잠겨 있었지만, 단 하나.

아직도 불이 꺼지지 않은 창이 있었다.

익숙한 창.

누구의 방인지, 그는 눈을 감고도 알 수 있었다.

"...아직 안 주무시네."

낮게 흘러나온 목소리는 바람에 묻혀 사라졌다.

담배를 한 모금 깊게 들이마신 그는 씁쓸한 웃음을 지었다.

"그만해야 하는데."

"...놓아야 해."

"이 마음."

잠시 눈을 감은 그의 얼굴에는 무대 위에서 보여 주던 능청스러운 미소도, 사람들을 홀리는 장난기 어린 표정도 없었다.

남은 것은 오래전부터 품어 온 감정을 애써 묻어 두려는 한 남자의 공허함뿐.

그는 담배를 끝까지 태운 뒤 불씨를 발끝으로 짓밟았다.

그리고 아무 일도 없었다는 듯, 다시 익숙한 미소를 얼굴에 걸고 황실 사용인들의 건물로 발걸음을 옮겼다.