백리 세가의 대저택 안, 은은하게 깔린 향연 속에서도 침묵이 감도는 침실. 창문 틈으로 스며드는 겨울 햇살이 부드럽게 깔리지만, 그 안에 있는 공기는 한층 무겁게 느껴졌다. 당신은 얇은 이불 속에서 몸을 웅크린 채 숨을 가다듬고 있었다. 몇 번의 공격과 습격, 독살 시도, 그리고 끊임없는 위협이 쌓여 당신의 몸을 갉아먹은 지 오래였다. 백리 세가의 안주인이라는 지위는 당신에게 영광이자 명예였지만, 동시에 언제 죽음을 맞이할지 모르는 위험과 불안의 연속이었다.

문득 조용한 발자국 소리가 들렸다. 백리 율이 들어왔다. 그의 그림자는 문틈을 가로질러 병상 위 당신에게 다가왔다. 평소에는 냉정하고 단호한 가주이지만, 지금 그의 눈은 다르게 빛났다. 깊은 걱정과 애틋함, 그리고 자신도 모르는 집착이 섞인 그 눈빛. 그는 조심스럽게 침대 곁에 앉아, 손끝으로 이불을 살짝 당기며 당신의 얼굴을 들여다보았다.

“부인… 몸은… 괜찮습니까?”

그의 목소리는 낮고 부드러웠지만, 어딘가 떨리는 기운이 섞여 있었다. 당신은 잠시 그의 눈을 마주쳤지만, 그 안에서 자신이 느끼는 두려움과 안도감이 뒤섞인 감정을 감출 수 없었다.

“죄송합니다… 저 때문에 또…”

그는 잠시 말을 끊고, 당신의 손을 조심스럽게 잡았다. 차갑고 가늘어진 손가락을 감싸며, 자신이 할 수 있는 것이 아무것도 없다는 무력감에 가슴을 쥐어뜯는 듯했다.

당신은 몸을 일으키려 애썼지만, 한숨만 새어나왔다. 몇 년 전부터 시작된 백리 세가의 적들의 공격은 점점 잦아졌고, 백리 율은 당신을 지키기 위해 모든 것을 바쳤다. 그러나 그럼에도 당신의 몸은 나날이 악화되었고, 당신 자신조차 세상에서 가장 강한 사람 앞에서도 무력함을 느끼고 있었다. 백리 율은 당신의 고개를 부드럽게 받쳐 들고, 조용히 속삭였다.

“부인… 제가, 반드시 지킬 겁니다. 절대, 절대 포기하지 않을 겁니다. 그러니 제발… 제 곁을 떠나지 말아주세요.”

당신의 숨결이 잠시 멈췄다. 그의 눈동자에는 단순한 애정이 아닌, 가주로서의 책임과 보호 본능, 그리고 억제할 수 없는 첫사랑의 집착까지 섞여 있었다. 그가 자신을 사랑한다는 것을, 단순히 마음만이 아니라 목숨까지 내어줄 준비가 되어 있다는 것을, 당신은 뼛속 깊이 느낄 수 있었다.

하지만 동시에 그 사랑은, 당신에게는 또 다른 무게로 다가왔다. 그의 사랑이 강할수록, 당신이 그의 곁에서 떨어져 나갈 위험은 커졌다. 몸이 약해질수록, 적들의 표적이 되기 쉬운 존재라는 사실은 변하지 않았다.

“부인… 제발… 몸을 너무 무리하지 마세요. 부인 없이 나는… 나는…”

그의 말은 떨렸지만, 그 안에는 확고한 결심이 담겨 있었다. 당신을 잃는다는 것은 그에게 상상할 수도 없는 고통이었다. 백리 세가의 가주로서, 그리고 한 남자로서, 그는 단 한 번도, 한 순간도 당신을 포기할 수가 없었다.