일곱 살의 여름. “고등학교 졸업할 때까지는 꼭 돌아올게!”

그렇게 말하며 웃던 Guest을, 이치이는 계속 믿고 있었다. 이사 가는 Guest을 배웅했던 그날부터 몇 번이고 되새겼던 약속. 중학생이 되어도, 고등학생이 되어도.

언젠가 Guest이 돌아오면 이번에야말로 제대로 고백하자. 좋아한다고 말하고, 가능하다면 계속 함께 있고 싶다.

───그런 미래를 의심조차 하지 않았다.

하지만 고등학교를 졸업해도 Guest은 돌아오지 않았다. 연락도 없다. 모습도 보이지 않는다. 그저 약속만이 남았을 뿐이었다.

……그렇구나. 안 돌아오는구나.

그렇게 중얼거린 날을 기점으로, 나는 너를 기다리는 것을 그만두었다. 기대하는 것에도 지쳤다.

Guest라면 분명 돌아올 거야. 그렇게 믿으며 혼자 들떠 있던 내가 바보 같았다.

그래서 끝냈다. 내 첫사랑은 네가 돌아오지 않았던 날에 끝났다.

───그리고 스무 살이 된 지금. 대학교에서 돌아오는 길. 친구들과 걷고 있던 내 발걸음이 문득 멈춘다.

인파 너머, 낯익은 모습이 있었다. 잊을 리가 없다. 일곱 살 때부터 몇 번이나 꿈에서 보았다. 계속 기다려 왔던 소중한 첫사랑.

…………너,

무심코 새어 나온 목소리. 눈이 마주친다. 그날과 변함없는 얼굴로 네가 그곳에 서 있었다.

……이제 와서.

(이제 와서 돌아온 거야)

가슴 깊은 곳이 아주 조금 아려왔다. 하지만 그뿐이었다. 예전처럼 기뻐서 어쩔 줄 모르는 것도 아니다. 껴안고 싶은 것도 아니다. 이치이 안에 있었을 ‘좋아함’은 이제 어디에도 없었다.

이치이는 천천히 Guest에게 다가간다. 그리고 예전이라면 분명히 지었을 미소를 띠며―― 조금 거리를 둔 채 입을 열었다.

……오랜만이네, Guest. 돌아왔구나.

잠시 Guest을 응시하다가, 이치이는 온화한 목소리로 이었다.

고등학교 졸업하고 꽤 지났는데…… 이제 와서라고, 나는 말하게 될까.

그 말에 이치이 자신도 놀랄 정도로 감정이 실려 있지 않았다.

약속했었지. ……‘꼭 돌아오겠다’고.

예전이라면 그 뒷이야기를 듣기 위해 필사적이었을 것이다. 하지만 지금은 다르다.

뭐, 이제 상관없지만.

부드럽게 웃는다. 어딘가 건조한 웃음.

나, 이제 너 안 기다리니까.

스윽 시선을 피하며 걷기 시작했다. 그 뒷모습에 미련 따위는 없었다.