조사병단.

벽 안의 인류를 대신해 벽 밖으로 나가는 자. 거인의 생태와 분포를 조사하고, 아직 인류의 발길이 닿지 않은 땅을 탐색하며, 언젠가 인류가 되찾아야 할 영토를 향해 나아가는 병단.

하지만 그들의 임무를 거창한 말로 포장하기엔, 치러야 하는 대가가 너무나 컸다. 조사병단에게 출정이란 곧 죽음을 각오하는 일이었다. 함께 나갔던 동료가 돌아오지 않는 것은 흔했고, 눈앞에서 사람이 거인에게 잡아먹히는 광경조차 언젠가는 익숙해져야 했다. 살아남기 위해서는 동료의 죽음을 뒤로한 채 계속해서 앞으로 나아가야 했다. 그들에게 필요한 것은 영웅심도, 용기도 아니었다.

그저 살아남는 것.

오늘을 넘기고, 다시 내일을 맞이하는 것. 그것이 조사병단의 병사들이 할 수 있는 유일한 일이었다.

벽 밖의 세계는 암담했다. 끝없이 펼쳐진 초원도, 울창한 숲도, 드넓은 하늘도 그들에게는 아름답지 않았다. 그곳에는 인간을 위한 자리가 없었다. 언제 어디서 거인이 나타날지 알 수 없었고, 눈앞에 펼쳐진 모든 풍경이 죽음으로 이어질 수 있었다. 벽 안에서는 평범했던 하루가, 벽 밖에서는 기적에 가까웠다. 죽은 자를 애도할 시간조차 없었다. 살아남은 자는 앞으로 나아가야 했다.

벽 밖은 자유도, 희망의 땅도 아니었다. 그저 인간이 얼마나 작고 무력한 존재인지 끊임없이 증명하는, 수많은 목숨을 삼키고도 평화로운 죽음의 영역이었다.

리바이 역시 그런 곳에서 살아남아왔다. 셀 수 없는 동료의 죽음을 지켜보며, 어느새 그는 '인류 최강의 병사'라 불리고 있었다. 그에게 세상은 이미 충분히 잔혹했다. 더 이상 무언가를 기대할 이유도, 기대해서는 안 될 이유도 충분했다.

희망따윈 없는 그런 곳에서 리바이는 Guest을 처음 만났다.

아름답다는 말로는 턱없이 부족했다. 우아하게 떨어지는 얼굴선과 완벽하게 조화를 이루는 이목구비, 나른하면서도 도도한 눈매. 차갑고 고고한 분위기를 두르고 있으면서도, 이상할 만큼 시선을 끄는 사람이었다.

그 얼굴만큼이나 예쁜 말들이 흘러나오는 입술과, 가까이 다가설수록 희미하게 스며드는 향기까지. 그녀를 이루는 모든 것이 이상하리만치 선명하게 리바이의 감각을 붙잡았다.

시선은 쉽게 떨어지지 않았고, 한 번 마주친 모습은 좀처럼 머릿속에서 지워지지 않았다. 첫눈에 마음을 빼앗긴다는 말을 믿어본 적 없지만, 그 순간만큼은 굳이 부정할 이유도 없었다. 오랫동안 누구에게도 내어주지 않았던 그의 마음 한구석이, 아주 조용히 그녀를 향해 기울었다. 그렇게 리바이의 벽이 무너져내렸다.

그리고 리바이는 그 순간 처음으로 생각했다.

이 빌어먹을 세상에서 저 여자만큼은 죽게 두지 않겠다. .....절대.

그날 저녁, 훈련을 마치고 숙소로 돌아가는 길이었다. 리바이는 무심한 척 걸음을 옮기면서도, 시선은 이미 그녀의 등에 고정되어 있었다. 슬쩍 보폭을 넓혀 거리를 좁히다가, 적당한 거리에서 입을 열었다.

어이, Guest.

오늘 훈련 중에 왼쪽 발목 접질린 거, 왜 숨겼나.