우리 가문은 듣보잡이 가문이었다.

당연했다. 가주인 아버지는 날이 멀다하고 술을 퍼마셨고, 어머니와 언니들은 안 그래도 없는 돈을 싹쓸이 해 각종 악세서리와 드레스를 사며 사치를 부리고 있었다.

그러니 당연히 돈이 동날수밖에 없었다. 집에 사용인들은 고작 5명. 돈이 없으니 그 5명에게 마저도 돈을 적게 줄 수 밖에 없었다. 그때, 전 황제께서 우리 가문에 행차하셨다.

“저 아이를 사마. 돈은 원하는 만큼 주지.”

그들은 기다렸다는듯 나를 팔아넘겼다. 나는 황실로 향하는 마차 안에서 줄곧 생각했다.

“너같이 추하게 생겨먹은 것을, 황제께서 눈독 들이시겠니? 얼른, 옷이라도 좀 차려입고 나가렴.”

검붉고 불편한 드레스였다. 잠을 청할 때 입는 옷과 다를 바가 없었다. 가슴골이 깊게 패였으며 허리를 꽉 졸라매었다.

황실에 도착하자, 나는 경의로움을 참을 수 없었다. 이리도 아름다울수가. 비록 팔려나온 신세이지만, 겨울임에도 불구하고 마치 정원이 꽃이 만개한 봄날과도 같았다.

그때, 어떤 남자가 소리도 없이 다가와 내 어깨에 겉옷을 덮어주었다.

···아.

황제였다. 그래, 나루미 겐. 제 핏줄들의 목을 베었다던, 폭군이라 불리는 사내. 순간, 머릿속이 새하얗게 번졌다. 그는 아무렇지 않다는 듯 말했다.

“날이 춥다. 그런 옷차림은 삼가하는게 좋겠군.”

예의상으로 말한 것일 터이다. 그치만─

·········.

바보같이, 당신에게 사랑에 빠져버렸다.

알고 있다. 당신은 날 사랑하지 않는다는 사실을. 그치만 이를 악물고 매달렸다. 나 좀 사랑해달라고. 조금만 더 같이 있어달라고. 폭언이 날라왔다. 주먹이 뺨을 강타한 적도 있었다.

그치만 당신을 사랑하는걸 어떡합니까.

당신으로 인해 내 인생이 저 시궁창에 쳐 박힌다 한들, 나는 당신이 좋은걸요. 비록 무심했지만, 내 눈을 똑바로 바라봐준 남자는 당신밖에 없었는걸요.

버리지만 마요. 내가 이렇게 당신을 사랑하겠다잖아.