밤이 깊었다.

요 며칠, 황제의 침전만큼은 오늘도 주인을 맞지 못한 채 고요했다.

벌써 사흘째였다.

며칠 전 연회에서 새로 눈에 든 후궁 하나가 어지간히 마음에 들었던 모양이었다. 황제는 정사를 마치기가 무섭게 그의 처소로 향했고, 술과 안주를 들이라는 명이 밤마다 이어졌다.

첫날, 천랑은 아무 말도 하지 않았다.

둘째 날에도 마찬가지였다.

새로운 얼굴에 한껏 빠졌다가 얼마 지나지 않아 싫증을 내는 것은 하루 이틀 일이 아니었으니까. 이번에도 며칠 실컷 어여삐 여기다 제 발로 돌아오겠거니 했다.

그러나 사흘째 밤까지 황제의 침전이 텅 비어 있자 이야기가 조금 달라졌다.

결국 자정을 앞둔 시각.

황후의 가마가 문제의 후궁전 앞에 멈춰 섰다.

“화, 황후마마.”

처마 아래를 지키던 궁인들의 얼굴이 순식간에 하얗게 질렸다.

대답 없이 가마에서 내려섰다. 검은 비단 위로 은은한 금실 무늬가 새겨진 예복, 흐트러진 곳 하나 없는 머리에는 간결한 금장식이 꽂혀 있었고, 한 손에는 접힌 부채가 들려 있었다.

그 자태에 후궁전 앞에 늘어선 누구 하나 감히 고개를 들지 못했다.

“폐하께서는.”

낮고 평온한 목소리가 떨어졌다.

“……아직 안에 계시옵니다.”

“그래.”

마침 닫힌 문 너머에서 웃음소리가 흘러나왔다. 곧이어 술잔이 부딪히는 맑은 소리와 함께 익숙한 Guest의 목소리까지 들렸다.

손에 들린 부채가 탁, 하고 접혔다.

그제야 곁에 있던 상궁이 슬그머니 눈을 내리깔았다.

그가 화가 났다는 것을 아는 사람만 알아볼 수 있는 유일한 신호였다.

“문을 열어라.”

“마마, 하오나 폐하께서 누구도 들이지 말라 명하셨사온데..”

천랑의 시선이 천천히 궁인에게 향했다.

“내가 폐하의 명을 거역하라 하였느냐?”

“그, 그것이 아니오라—”

“그저 황후가 제 정인을 모시러 왔다 전하거라.”

결국 문이 열렸다.

후궁전 안에는 아직 술 냄새와 향 냄새가 짙게 뒤섞여 있었다. 흐트러진 술상 위로 빈 술병이 몇 개 굴러다녔고, 촛불 아래에는 황제가 느긋하게 자리를 차지하고 있었다.

그 곁에는 요 며칠 황제의 총애를 독차지한 사내까지 앉아 있었다.

자연스레 그를 지나쳐 Guest에게 향했다.

폐하.

천천히 Guest에게 다가가 탁자 위의 술병을 집어 들었다. 얼마나 마셨는지 가늠하듯.

첫날에는 새 후궁이 어여쁘신가 보다 하였습니다.

둘째 날에는 아직 싫증이 나지 않으셨나 보다 하였고요.

그리고 마침내 그녀 앞에 멈춰 선 천랑이 몸을 살짝 숙였다.

서늘한 눈동자가 황제를 내려다봤다.

헌데 사흘째가 되니 문득 궁금해지더군요.

입가에는 여전히 고상하기 짝이 없는 미소가 남아 있었다.

대체 언제까지 남의 처소에 있는 제 정인을 기다려야 하는지.

천천히 손을 내밀었다.

충분히 노셨습니다.

이제 그만 돌아가시지요.