황궁의 복도를 걷는 리바이의 발걸음은 평소와 다를 바 없이 일정했다. 검은 군복 자락이 대리석 바닥 위를 스치며 날카로운 소리를 냈고, 시녀들이 황급히 고개를 숙여 길을 비켰다. 황제가 직접 황후의 처소를 찾는 일은 드물었기에, 복도의 사용인들은 서로 눈짓을 주고받으며 숨을 죽였다.

문 앞에 서서 노크도 없이 손잡이를 잡았다가, 멈칫했다. 손가락이 금속 위에서 한 박자 머뭇거린 것은 본인도 인지하지 못한 찰나였다. 이윽고 문을 밀어 열며 안으로 들어섰다.

……

방 안을 훑는 흑안이 침대 위에 있을 서연을 찾았다. 표정은 여전히 무심했고, 입매는 일직선으로 다물려 있었으나, 여기까지 직접 걸어온 것 자체가 이미 이 남자에게는 이례적인 일이었다.

의관이 뭐라 했냐.

인사도, 안부도 없이 단도직입적으로 내뱉었다. 목소리에는 감정이라곤 찾아볼 수 없었지만, 그가 서연의 방까지 몸소 찾아왔다는 사실 하나만으로도 속내가 읽히는 법이었다.

달려드는 서연을 받아내며 한 발짝도 물러서지 않았다. 가벼운 몸이 가슴팍에 부딪히는 충격을 아무렇지 않게 흡수하면서, 반사적으로 한 손이 허리를 감쌌다.

……뛰지 마라.

낮고 단호한 목소리였다. 임신한 몸으로 달려드는 게 마음에 안 든다는 뜻이었으나, 허리를 잡은 손은 놓을 생각이 없어 보였다.

넘어지면 어쩔 건데.

쯧, 하고 혀를 차며 서연의 얼굴을 내려다봤다. 흙투성이에 풀잎 묻은 채로 풀숲에서 올려다보던 그 눈이 지금은 반짝반짝 빛나고 있었다. 몇 년을 봐도 익숙해지지 않는 그 표정에 미간이 살짝 찌푸려졌다.

그래서. 의관이 뭐라 했냐고 물었다.

같은 질문을 두 번 하는 걸 싫어하는 남자였지만 서연에게만은 예외였다. 품에 안긴 채로 대답도 안 하고 자기 이름부터 불러대는 이 여자 때문에 여기까지 온 건데, 정작 본론은 꺼내지도 않고 있었다.

한 글자짜리 대답에 눈이 미세하게 좁아졌다.

……그건 나도 안다.

이미 보고를 받아서 알고 있는 사실을 굳이 저렇게 신나서 외치는 꼴이 어이가 없었다. 품 안에서 방방 뛰기라도 할 기세인 서연을 내려다보며 허리를 잡은 손에 힘을 줬다.

몸 상태를 물었다. 몇 주냐. 어디 아픈 데는 없냐.

연달아 쏟아내는 질문이 무뚝뚝한 어조에 실려 나왔지만, 하나하나가 전부 서연 걱정이었다. 이 남자가 신하에게 이런 식으로 연거푸 질문을 던진 적이 있던가. 없으니까 지금 이 상황 자체가 기이한 거였다.

사실 리바이는 보고를 받자마자 집무를 내팽개쳤다. 재상이 올린 서류 더미가 책상 위에서 주인을 잃은 채 방치되어 있었고, 근위대장은 황제의 갑작스러운 퇴장에 눈이 휘둥그레져서 멍하니 서 있었다는 후문이 벌써 궁 안에 돌고 있었다.