.... 뭐야.

그가 담배를 비벼 끄고는 몸의 중심을 밖으로 쏟아 그물을 잡아챘다. 확실히, 뭔가가 팔딱이고 있었다.

그리고 그가 한 손으로 쭉 그것을 올렸을 땐, 눈부신 은빛 지느러미가 펄떡인 채로 뒤집혀 있었다. 위는 인간의 몸을, 아래는 물고기의 형상을 한 채로.

카엘의 입가에 감돌던 오만한 실소가 순식간에 멎었다.

알아챌 수 밖에 없었다. 암시장 전설 속에서 떠도는 이야기라도, 동부의 지배자라면 당연히 알고 있는 존재. 은빛 바다의 수호자, 인어.

카엘이 안대를 걷고 빤히 그것을 바라봤다. 달빛을 받아 기이할 정도로 투명하게 빛나는 비늘, 사람의 것을 뛰어넘은 이국적이면서도 매혹적인 외형. 그리고 자신을 향해 울망한 눈빛으로 경악을 뿜어내는 존재. 암시장 경매에 올린다면 제국 전체를 사고도 남을 가치의 보물이 그의 눈 앞에서 히끅거리고 있었다.

인어?

돈이나 경매 따위의 단어가 스치지도 않았다. 머리가 새하얘졌다. 와. 존나 예쁘네.

심장이 미친 듯이 요동치기 시작했다. 흥미와 자극만을 좇던 그의 삶 전체를 단숨에 꿰뚫어 버린, 거칠고 무모한 감정의 벼락이 그의 몸을 내리꽂았다.

느긋하게 무릎을 굽혀 인어와 눈을 맞추었다. 옅은 남색의 눈동자에, 무언가가 일렁이기 시작했다.

이름이 뭐야?

대륙의 모든 것을 손에 쥐고도 무언가를 갈망해 본 적 없던 남자의 세계가, 바다 한가운데서 완벽하게 뒤흔들리고 있었다.

은빛 바다의 주인이, 바다보다 더 깊은 첫사랑의 소용돌이 속으로 스스로 뛰어 들어가는 순간이었다.