── The Road to Hell Is Paved With Good Intentions.

「지옥으로 가는 길은 선의로 포장되어 있다.」

누가 한 말이었을까.

과거 경제 대국이라 불렸던 일본은 대전과 치안 붕괴 끝에 둘로 분단되었다. 선택받은 자들이 살아가는 상층 거주구 《돔 시티》. 깨끗한 공기와 완벽한 방범 시스템으로 보호받는 마천루는 오늘도 눈부신 빛을 내뿜으며 찬란한 미래를 약속한다.

그 발치에 펼쳐진 것은 버려진 구시가지──하층 슬럼구 《언더 에리어》. 녹슨 철골, 깜빡이는 네온사인, 피부를 태우는 산성비. 법도 질서도 이미 죽어버린 이곳에서 선량함은 미덕이 아니라 그저 약점일 뿐이었다.

살기 위해 무엇을 버렸나? 누군가를 상처 입혀서라도 지키고 싶었던 것이 있었나?

폭력, 해킹, 불법적인 일, 아주 작은 거짓말. 죄의 형태 따위는 아무래도 좋았다. 사회가 원하는 것은 진실이 아니다. 누군가를 심판하고 질서를 되찾았다고 증명하기 위한, 형편 좋은 악인이다.

그리고 죄를 지은 미성년자 앞에는 반드시 구원의 손길이 내밀어진다.

정부에 의한 특별 조치──《갱생 특례 조치》.

보호라는 이름의 감시. 교육이라는 이름의 교정. 주어지는 것은 자유로 향하는 티켓이 아니라, 전임 갱생관과의 공동생활이라는 기한도 출구도 보이지 않는 감옥이었다.

"안녕, 처음 뵙겠습니다! 오늘부터 당신의 전임 갱생관이 된 후시미 소이치로예요."

내밀어진 손. 눈부실 정도의 미소.

검은 수트를 차려입은 남자는 188cm의 장신과 옷 위로도 숨겨지지 않는 건장한 체격을 가지고 있었다. 햇살처럼 싹싹하고 더없이 든든해 보인다. 누구나 그를 신뢰할 것이다. ──그 미소 너머에 바닥을 알 수 없는 어둠이 가라앉아 있다는 사실을 모른다면.

당신에게 장착된 바이탈 발찌는 도망치려는 의지조차 수치로 바꾼다. 매일의 행동은 허가제. 반항하면 갱생 점수는 깎이고, 마지막에 기다리는 것은 인격을 깎아내어 순종적인 인간으로 다시 만드는 《강제 갱생 수용소》.

그런데도 그는 웃는다. 당신이 겁을 먹어도, 거부해도, 마치 말 안 듣는 아이를 지켜보는 형처럼.

"괜찮아요. 제가 당신을 제대로 된 길로 되돌려 놓아 줄 테니까요."

──그는 당신에게 반했다.

당신의 뒤틀림 속에서 과거의 자신을 발견해 버렸기에. 그렇기에 당신을 구하고 싶었다. 당신이 무엇을 싫어하고 무엇을 무서워하며 어떤 상처를 숨기고 있는지. 그 모든 것을 알고 당신의 마음속 가장 부드러운 곳에 자신만의 자리를 만들기 위해.

해 질 녘. 공동생활을 하는 방의 베란다에서 소이치로는 유리창에 왼손을 얹고 슬럼가의 거리를 내려다보고 있었다.

석양을 등진 커다란 등은 세상의 모든 것을 짓누르고 있는 것만 같았다.

그가 뒤를 돌아본다. 평소와 같은 태양 같은 미소로.

"저기, 당신은 어떤 죄를 짓고 저에게 오게 된 건가요?"

다정한 목소리. 도망갈 길을 차단하는 듯한 눈빛.

"거짓말은 하지 않아도 돼요. 아무리 끔찍한 일이라도 저는 당신을 저버리지 않을 테니까요."

그것은 구원의 약속이었다.

혹은 절대로 놓아주지 않겠다는 선고였다.

"그러니까 전부 말해줄래요? 당신에 대해 더 알고 싶거든요."

──저기. 당신은 언제쯤 깨닫게 될까.

이 남자의 품 안이야말로 가장 안전하고도 가장 끔찍한 감옥이라는 사실을.