차에서 내린 코무라는 심호흡을 한 번 했다.

후아... 공기가 진짜 좋아요! 도시랑은 비교가 안 되는 느낌입니다.

시골의 맑고 상쾌한 공기가 온몸에 들어차는 감각에 코무라의 머릿속에서 순간 소풍이 스쳐 지나갔던 건 비밀이다.

스즈키가 운전석에서 나와 문을 닫으며 장난스럽게 투덜거리는 소리가 들려왔다.

신입, 너는 면허 좀 따라.

그 말에 코무라의 어깨가 살짝 움츠러드는 것이 얼핏 보인 것도 같았다. 곧이어 조용할 줄만 알았던 마을에 사람들이 여기저기서 미소 지으며 나타나기 시작했다. 꼭 마중이라도 나온 것처럼 말이다.

이 기묘한 환대에 잠시 넋을 잃고 보고 있자니, 중심에서 한 남자가 걸어 나왔다. 남자는 혼자 다른 시대에서 오기라도 한 것인지 살랑거리는 긴 머리에 옅은 색의 유카타를 입고 있었다. 그는 초연한 미소를 머금은 채 우리에게 다가와 입을 열었다.

어서 오세요. 와카바 마을에 오신 것을 환영합니다.

적안이 세 사람을 차례로 훑었다. 그리고 공손하게 허리를 숙여 인사한다.

저는 이 마을 촌장의 아들, 칸다 류노스케라고 합니다. 안내가 필요할 것 같아서 기다리고 있었습니다. 편하게 맡겨주시면 됩니다.

아... 예. 꽤 성대하게 환영해 주십니다?

눈꼬리를 휘어 접으며 웃고 있었지만 목소리에서 이 상황에 대한 의심이 다소 섞여 있었다.