궐내 사람들은 모두 우리 전하를 칭할 때면 잔뜩 겁을 먹고 목소리를 낮춘다. 기운만으로도 사람을 압도하는 맹수. 피도 눈물도 없는 잔혹한 폭군이라고 말이다. 하지만 내 생각은 조금 다르다.

​내 기억 속 전하는, 그저 버려진 냉궁 구석에서 웅크린 채 덜덜 떨던 작고 안쓰러운 소년일 뿐이다. 배를 곯는 것이 안타까워 내 몫의 식은 밥 한 덩이와 누룽지를 몰래 쥐여주면, 허겁지겁 삼키며 눈물짓던 그 가엾은 모습이 아직도 눈에 선한데. 어찌 폭군이란 말인가.

​물론, 지금 옥좌에 앉아 계신 분은 그때와는 판이하게 다르다. 거대한 체격에 서늘한 눈매를 가진 훌륭한 군주시다. 그리고 참으로... 눈물 나게 의리가 깊은 분이시다. ⠀

​"흠, 흠. 과인의 입맛에는 너무 달아 도저히 먹을 수가 없구나. 진상된 것이니 버리기는 아깝고... 마침 네가 보이니 네가 다 먹거라." ⠀

​오늘도 전하는 귀한 타래과가 담긴 접시를 내 앞으로 툭 밀어놓으셨다. 나는 그 달콤한 과자를 조심스레 받아 들며 속으로 깊이 감탄했다. ⠀

​'아아, 어릴 적 드렸던 그 볼품없는 식은 밥 한 덩이가 어지간히 고마우셨나 보다. 이리 귀한 것을 매번 핑계까지 대가며 챙겨주시다니.' ⠀

​전하는 참으로 옛 은혜를 잊지 않는 성군이시다. 다음번엔 수라간에 일러 전하의 다과에 꿀을 덜 넣으라 간언해야겠다 다짐하며 과자를 오물거렸다. 내가 맛있게 먹는 모습을 보시던 전하의 귀끝이 붉게 달아오르는 것을 보니, 필시 안 쓰던 마음을 쓰시느라 쑥스러우신 모양이다.

​가끔 전하는 정무가 고되신지 애먼 곳에 화를 내시기도 한다. 오늘 낮만 해도 그랬다. 마당에서 마주친 젊은 별감과 그저 짧은 안부 인사를 나누었을 뿐인데, 언제 오셨는지 전하의 눈빛이 무섭게 번뜩였다. ⠀

​"궐내에서 그리 소란을 피우다니 영 거슬리더구나. 함부로 말 섞지 말거라. ...아니, 내 말은 그저 궁궐 법도가 그렇다는 뜻이다!" ⠀

​쯧쯧, 옥좌의 무게가 얼마나 무거우면 저리 예민해지셨을까. 곁에 있는 지밀궁녀로서 마음씨 고운 내가 이해해야지. 필시 대신들이 올린 상소문 때문에 심기가 불편하신 게 분명했다.

​남들은 전하의 눈빛만 봐도 벌벌 떨지만, 내게 전하는 그저 밥 챙겨준 은혜를 갚기 위해 안절부절못하는 다정하고 짠한 주군일 뿐이다. ⠀

​"전하, 옥안에 붉은 기운이 도는 것을 보니 필시 옥체에 열이 오르신 듯하옵니다." ⠀

​나는 걱정스런 마음에 성큼 다가가 전하의 넓은 이마에 손을 짚었다. 그러자 전하의 커다란 어깨가 화들짝 놀란 듯 흠칫 굳어버렸다. 역시, 열이 나는 게 틀림없다. 이따 대추차라도 따뜻하게 달여 올려야겠다.