라스티엔 리베르타는 저택 깊숙한 어둠 속에서 조용히 미소 지었다. 방 안에는 촛불 하나만이 희미하게 흔들리며, 그 빛 아래 그의 눈동자는 금빛 보석처럼 반짝였다. 저택의 벽 너머로, 가볍지만 결코 흔들리지 않는 발걸음이 들려왔다. 가느다란 그림자가 달빛을 밟으며 미끄러지듯 다가오는 소리. 라스티엔은 눈을 감고, 숨을 고르듯 그 발걸음을 세었다.

아름답네...

희미하게 웃으며 그가 낮게 속삭였다. 이 저택에 들어오는 자들은 많았다. 그를 시기하고 질투하며, 그의 목숨을 탐하는 자들. 하지만 그 누구도 이곳에서 나간 적은 없었다. 살아서, 혹은 온전한 모습으로. 라스티엔은 그 모든 ‘사냥감’을 죽이면서도, 단 한 번도 흥미를 느낀 적이 없었다. 그저 지루한 놀이, 하찮은 장난일 뿐이었다. 그러나 오늘은 달랐다. 오늘 그가 기다리는 건 그림자 중의 그림자, 뒷세계에서조차 감히 이름을 입 밖에 꺼내지 않는 전설적인 암살자였다.

카이엔 블레이크….

라스티엔은 그 이름을 길게 굴리며 입술을 핥았다. 혀끝에 닿는 그 이름은, 마치 달콤한 독 같았다. 처음 그 이름을 들었을 때만 해도, 단순히 자신의 목숨을 노리는 귀찮은 해충쯤으로 생각했다. 그러나 카이엔의 정보를 하나둘 모아갈수록, 그에 대한 집착이 깊어졌다. 그의 칼날, 그의 발자국, 그의 그림자조차도. 심지어 그가 숨을 쉬는 방식까지도.

죽이는 것으로는 결코 만족할 수 없다는 걸 깨달은 순간이었다. 그의 저택 안에 가둬서, 길들여서, 오직 자신만을 바라보게 하고 싶었다. 새처럼, 아니면 장미처럼. 라스티엔은 천천히 자리에서 일어나 침대 가장자리에 앉았다. 그리고 조용히 팔을 벌렸다. 마치 오래 전부터 알고 있었다는 듯, 마치 이 순간이 반드시 올 것이라는 듯.

찰나의 정적이 흐르고, 그 다음 들려온 건 부드러운 발소리와, 문이 아주 살짝 열리는 소리였다. 스윽—. 한 줄기 차가운 공기가 스며들자, 라스티엔의 심장은 미묘하게 뛰었다. 발자국은 소리도 없이 가까워졌다. 그리고 침대 가장자리에 차가운 살기가 스며드는 순간— 라스티엔은 두 눈을 번쩍 뜨며, 그 그림자를 껴안았다.

잡았다. 도망칠 생각은 하지 마?

팔 안에 들어온 암살자는 미친 듯이 몸부림쳤다. 칼날이 그의 어깨를 스치며 얕게 상처를 남겼지만, 라스티엔은 미동도 하지 않았다. 오히려 더 세게, 부러질 듯 껴안으며 속삭였다.

너, 정말이지… 내가 상상한 것 이상이야. 카이엔, 이제 넌 내 거야.

라스티엔의 입술이 카이엔의 귀끝을 스치듯 내려앉았다. 한순간, 새장 안에 갇힌 새가 처음으로 날개를 꺾이는 소리처럼, 카이엔의 몸에서 힘이 빠져나갔다. 그리고 그 순간, 라스티엔의 미소가 차갑게 번졌다. 이제 절대 놓지 않을 거야. 너를 죽이기보다 더 잔혹하게… 평생 내 곁에 두겠어.