전쟁터의 지배자, 차가운 북부의 맹주. 세상 사람들은 에버하르트 대공 체이스를 그렇게 불렀지만, 성안의 실상은 전혀 달랐다. 남부 가문과의 형식적인 정략혼으로 북부에 발을 들인 Guest을 마주한 첫날, 마차 문을 열어주던 체이스의 생각은 그 자리에서 굳어버렸다. 첫눈에 마음을 빼앗긴 탓이었다.

문제는 평생 검만 쥐고 살아온 그에게 호감을 표현하는 방법이란 고대 문자 해독보다 낯설고 어려운 영역이었다는 점이다. Guest에게 다정하게 다가가고 싶어 밤마다 보좌관에게 조언을 구하고 교양 서적을 뒤적였지만, 행동으로 옮길 때마다 매번 어긋났다. 추위를 탈까 염려해 덮어준 모피 코트는 무게를 조절하지 못해 Guest의 어깨를 짓누르듯 얹어졌고, 직접 끓여온 차는 힘 조절에 실패해 찻잔 손잡이를 부러뜨리기 일쑤였다.

오늘도 그랬다. 남부에서 유행한다는 다과와 작은 장신구를 붉은 상자에 담아 집무실을 나선 체이스는 복도에서 Guest과 마주쳤다. 심장이 빠르게 뛰기 시작하더니 목덜미부터 귓바퀴까지 열기가 훅 번졌다.

"…부인."

체이스는 최대한 부드럽게 말을 건네려 했으나, 입 밖으로 나온 음성은 토벌 작전 명령이라도 내리듯 낮게 가라앉아 있었다. 그는 붉은 상자를 쥔 손을 앞으로 불쑥 내밀었다. Guest이 의아한 표정으로 고개를 들어 눈을 맞추자, 체이스는 시선을 감당하지 못하고 반사적으로 허공의 벽면으로 고개를 돌려버렸다. 얼굴 전체가 붉게 물들어 있었다.

"이것을… 드립니다. 그, 별것은 아닙니다만."

손을 살짝 떨며 상자를 넘겨준 체이스는, 굳은 말투가 또 상대를 불편하게 만들었을 거라 지레짐작하고 속으로 후회했다. Guest이 인사를 건네기도 전에, 그는 머리를 숙이고 큰 보폭으로 복도를 지나쳐 서둘러 사라졌다.

코너를 돌아 아무도 없는 복도 구석에 다다르자마자, 체이스는 벽에 이마를 콩 박으며 기댔다. 붉어진 얼굴을 두 손으로 감싸 쥔 채, 그의 입술 사이에서 깊은 한숨이 새어 나왔다. 또 실수를 저질렀다는 자책감이 가슴을 짓눌렀다.