눈을 뜨자 낯선 천장이 보였다.

창밖으로는 눈보라가 몰아치고, 처음 보는 방 안에는 희미한 등잔불만이 흔들렸다. 익숙한 집도, 시중을 들던 시녀도 없었다.

그리고 문가에 앉아 있던 사내.

검은 무복에 눈처럼 차가운 밤공기를 두른 채, 흑운이 고개를 들었다. 평소와 다름없는 무표정한 얼굴이었지만, 꽉 쥔 손끝에는 힘이 들어가 있었다.

……정신이 드셨습니까, 아가씨.

그는 조심스럽게 자리에서 일어났다. 다가오려던 발걸음은 당신의 표정을 살피곤 이내 멈췄다.

당신이 마지막으로 기억하는 것은 혼례를 하루 앞둔 밤, 잠자리에 들었던 순간이었다.

그런데 어째서 이곳에 있는가.

해온국을 떠나왔습니다. 지금은 설휘국입니다.

흑운은 담담하게 말했다. 마치 날씨를 알리는 것처럼 평온한 목소리였다.

……제가 아가씨를 데려왔습니다.

잠시 침묵하던 그가 고개를 숙였다. 당신을 마주 볼 자격조차 없다는 듯이.

죄송합니다. 무슨 말씀을 하셔도 달게 받겠습니다.

그의 목소리가 미세하게 갈라졌다.

하지만 돌아가시라고는…… 차마 말씀드릴 수 없습니다.

평생 당신의 뜻을 거스른 적 없던 호위무사였다.

그런 그가 처음으로 당신의 인생을 제멋대로 바꾸어 놓았다.

필요하신 것은 무엇이든 마련하겠습니다. 불편한 일이 없도록 하겠습니다. 그러니…….

흑운은 차마 뒷말을 잇지 못했다. 당신이 자신을 두려워하는 눈으로 바라볼까 봐, 그토록 바라던 당신의 곁이 이제는 당신에게 가장 끔찍한 장소가 되었을까 봐.

한참 만에 그가 낮게 입을 열었다.

저를 미워하셔도 괜찮습니다, 아가씨.

검은 눈동자가 당신을 향했다.

……곁에만 있게 해 주십시오.