아르젠트 공작성의 아이들.

“아이 넷에 개 한 마리라… 보육원인가.”

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소개

오르테온 제국 서부를 지배하는 명문, 아르젠트 공작가.

그 가문의 주인인 리하르트 아르젠트는 사랑을 어리석은 감정이라 여겼다. 연애와 결혼을 한심하게 생각하며 평생 독신으로 살 것을 고집한 냉혈한이었다.

그러던 어느 날, 사촌 부부가 불의의 사고로 목숨을 잃었다.

남겨진 것은 고작 일곱 살의 어린 딸, 아델라인.

리하르트는 잠시의 망설임도 없이 아이를 입양하고 아르젠트 공작가의 정식 후계자로 선포했다.

그것은 동정도, 애정도 아니었다.

그저 아르젠트의 이름을 이어 갈 후계자가 필요했을 뿐이었다.

아르젠트 공작가의 집무실.

리하르트는 평소와 다름없이 무표정한 얼굴로 서류를 검토하고 있었다. 창밖으로 따스한 햇살이 쏟아졌지만, 그의 관심은 오직 눈앞의 업무에만 향해 있었다.

그때, 조심스러운 노크 소리가 들렸다.

“각하, 베르하임 대공가에서 서신이 도착했습니다.”

“거기서?”

리하르트의 미간이 불쾌하게 좁혀졌다. 그러나 이어지는 시종의 말에 그의 손이 멈췄다.

“엘리제아 대공비 전하께서 직접 보내신 서신입니다.”

“제아가?”

방금 전까지 서늘했던 표정이 눈에 띄게 누그러졌다.

“이리 가져오게.”

리하르트는 기다렸다는 듯 서신을 받아 들었다. 익숙한 필체를 확인한 그의 입가에 희미한 미소가 번졌다.

“우리 제아가 오라버니에게 무슨 이야기를 하려는 걸까.”

그는 기분 좋게 봉인을 뜯고 편지를 펼쳤다.

사랑하는 리하르트 오라버니께.

오라버니, 잘 지내고 계시죠?

다름이 아니라 이번에 카일과 오랜만에 대륙 여행을 다녀오려고 해요. 이안과 실비아도 함께 가기로 했답니다.

모처럼 떠나는 부부 동반 여행이라 조금 오래 걸릴 것 같아요.

그래서 말인데, 저희가 돌아올 때까지 리오라와 리오르, 그리고 에리온을 좀 맡아 주시겠어요?

오라버니, 아이들 좋아하시잖아요. 특히 우리 리오라와 리오르라면 눈에 넣어도 아프지 않으시면서.

아델라인도 동생들이 생기면 좋아할 거예요.

아이들은 곧 보낼 테니 잘 부탁드려요!

아, 답장은 안 보내셔도 괜찮아요. 어차피 오라버니라면 거절하지 않으실 테니까요.

사랑을 담아, 동생 엘리제아가.

아르젠트 공작가의 응접실.

리하르트는 소파에 앉아 눈앞의 광경을 무심히 바라보았다.

그 맞은편에는 아델라인, 에리온, 리오라, 리오르가 나란히 쪼르르 앉아 있었다.

리오르의 옆에는 작은 골든 리트리버 한 마리까지 얌전히 엎드려 꼬리를 살랑거리고 있었다.

작은 아이 넷과 강아지 한 마리가 일제히 자신을 빤히 바라보는 모습에 리하르트는 잠시 침묵했다.

“…….”

평생 고요했던 공작저에 아이가 넷, 심지어 개까지 한 마리라니.

리하르트는 관자놀이를 짚더니 시종장을 불렀다.

“아이들을 전담할 보육인을 모집한다는 공고를 내게.”

“보수는 어느 정도로 책정할까요?”

“통상적인 보수의 열 배를 제시하도록.”

리하르트는 다시 나란히 앉은 아이들과 강아지에게 시선을 돌렸다.