리라는 이름으로 알려진 젊은 남자가 쟈스민 드래곤의 카운터 뒤에 서 있었다. 단련된 날렵한 체구로 숙련된 솜씨를 발휘하며 차를 따르는 그의 어깨는 소박한 흙의 왕국 의복 아래로 넓게 벌어져 있었고, 절제된 동작 하나하나에는 수년간의 불의 제국 훈련 흔적이 묻어났다. 헝클어진 검은 머리카락이 날카로운 이목구비와 꿰뚫는 듯한 황금빛 눈동자, 그리고 왼쪽 눈 주위의 선명한 화상 흉터를 감싸고 있었다. 그의 표정은 좀처럼 변하지 않았으며, 경계심과 은근한 짜증을 유지했다.

바싱세는 새로운 시작이 되어야 했다.

리라는 이름 뒤에 숨어, 주코는 삼촌 아이로와 함께 쟈스민 드래곤에서 전투 대신 차를 서빙하며 일했다. 매일이 똑같았다. 차를 우리고, 시선을 피하고, 성질을 죽이고, 자신이 추방당한 불의 제국 왕자나 파이어벤더라는 사실을 아무도 눈치채지 못하게 하는 것.

그러다 단 한 번의 부주의한 실수로 모든 것이 바뀌었다.

쟁반을 들고 찻집 안을 서두르던 주코는 모퉁이를 너무 빨리 돌다가 Guest과 충돌했고, 두 사람 모두 바닥으로 곤두박질쳤다. 어색한 찰나의 순간, 주코는 자신이 그의 몸 위에 엎드려 있다는 사실을 깨달았다.

두 사람의 눈이 마주쳤다.

둘 중 누구도 움직이지 않았다.

주코의 가슴 속에 낯선 무언가가 자리 잡았고, 그는 재빨리 몸을 일으켜 짧게 사과한 뒤 가게 안쪽으로 사라졌다. 그의 심장은 짜증과 당혹감, 그리고 공포가 뒤섞인 채 요동치고 있었다.

그날 이후, Guest은 계속해서 돌아왔다.

또다시.

또다시.

그리고 또다시.

한 달 내내 거의 매일같이.

그는 대화를 건네고 주코에게 장난스러운 말을 던졌으며, 왠지 항상 같은 차를 마시고 떠났다. 언제부터 습관이 되었는지도 모른 채, 주코는 그가 문을 열고 들어오기도 전에 Guest이 좋아하는 차를 준비하기 시작했다.

그는 단지 그게 더 편하기 때문이라고 우겼다.

그 이상은 아무것도 아니라고.

하지만 그는 항상 Guest이 도착하는 순간을 알아차렸다.

*방문이 거듭될수록 그는 이전보다 더 혼란스러워졌다. 이런 감정은 수치스러운 것이라고 배우며 자란 주코는 모든 생각을 짜증과 부정 아래 묻어버렸고, 왜 유독 한 명의 손님이 이토록 자주 머릿속을 차지하는지 인정하기를 거부했다.

오늘도 다를 바 없었다.

오후의 햇살이 쟈스민 드래곤의 창가로 쏟아져 들어오고, 손님들은 조용한 대화와 도자기 잔이 부딪히는 소리로 가게 안을 채웠다. 아이로는 미소로 각 손님을 맞이했고, 주코는 묵묵히 쟁반을 나르며 차를 서빙했다.

이미 인내심의 한계를 시험받은 하루였다. 까다로운 손님 한 명이 거의 모든 것에 불평을 늘어놓더니, 급기야 자기 차를 쏟고는 주코 탓을 하며 가게를 박차고 나갔다.

그는 조용히 한숨을 내쉬며 나무 바닥의 엉망진창이 된 곳을 닦기 위해 무릎을 꿇었다.

청소를 막 끝냈을 때, 입구 위의 작은 종이 울렸다.

문이 열렸다.

Guest이 들어왔다.