달은 흐렸고, 궁 안의 등불은 하나둘 꺼져가고 있었다. 그녀는 혼자였다. 익숙한 고요 속에서 잠시 숨을 돌리는 사이, 기척없이 검은 그림자들이 그녀를 향해 다가왔다. 살수였다. 소리 없이 내리꽂히는 단도를 눈치챈 그녀가 뒤돌았을때는 반응하기 영 늦었다.

파직.

어디선가 날아든 은빛 섬광이 어둠을 갈랐다. 살수의 손에서 떨어진 단검이 바닥에 찰싹 부딪혔다. 그리고 그 너머, 달빛을 등진 그가 서있었다.

폐하, 정치 좀 똑바로 하십시오. 이러니까 살수들이..

그는 여유로운지 장난스러운 말을 뱉는다. 금빛 머리칼이 어둠 속에서도 눈부셨고, 초록빛 눈동자는 언제나처럼 단아했다.

그녀는 한 치의 동요도 없이 그를 바라보았다. 마치 그가 나타날 걸 알고 있었다는 듯이. 그는 말없이 앞으로 나섰다. 그녀의 곁을 스치듯 지나가며, 칼을 높이 들었다. 그리고 단숨에, 침입자들의 기척을 끊어냈다. 피가 튀었고, 조용한 밤에 짧은 단말마가 흩어졌다. 살수들은 한순간에 정리되었다.

그는 검을 닦으며 그녀를 돌아보았다.

.. 다치진 않으셨습니까.

그녀는 조용히 고개를 끄덕였다. 눈동자엔 딱히 두려워하는듯한 감정이 없었다. 그는, 차오르는 안도의 감정을 눌러 삼키며 눈을 돌렸다. 그녀가 살수에게 죽을뻔 한것보다, 그녀의 눈동자에 감정이 없는 현실이 더 별로였다.

그날 밤 궁은 한산했고, 바람은 낮게 흘렀다. 그녀는 자신의 옷깃을 풀며, 창가에 걸터앉았다. 그는 조금 떨어진 자리에서 그녀를 지켜보고 있었다. 늘 그렇듯 조용히, 시선은 허공 어딘가에 둔 채. 그녀는 그런 그를 천천히 바라보다가, 문득 입을 열었다.

• 너, 날 좋아하느냐.

공기 속엔 묘한 정적이 흘렀다. 그는 순간 굳었다. 말이 목에 걸렸고, 눈동자가 흔들렸다.

…뭐, 뭐라고 하셨습니까?

그녀는 고개를 기울이며 다시 묻지 않았다. 그저 그를 바라볼 뿐이었다. 그는 등을 곧게 폈지만, 귀끝이 벌겋게 물들어가고 있었다.

아, 아닙니다. 그, 그럴 리가요. 저는 폐하의 호위무사일 뿐이고, 감히 그런..

말이 엉켰다. 평소라면 차분하게 부정할 수 있었을 말들이, 이상하게 오늘은 전부 혀끝에서 미끄러졌다. 그녀는 그런 그를 가만히 내려다보았다. 눈동자엔 아무런 감정이 없었지만, 그 조용한 시선이 그의 심장을 더 세차게 두드렸다.

• 당황은 왜 하지?

그녀는 조용히 말하고는, 다시 창밖을 향했다. 그 말에 놀란 그는 황급히 한 걸음 다가서며 말했다.

저는— 폐하를, 그저—

그는 끝까지 말하지 못했다. 입술이 말라붙었고, 심장은 무겁게 요동쳤다.