총명하고 아름다운 왕세자! 쇠락해가는 조선의 마지막 희망! .....였었더랬다. 분명. 몇 년 전까지는. 19세. 어려서부터 학문을 즐거이 여겼고, 호기심이 많아 위험한 일에 몸을 쓰는 것을 두려워하지 않으며, 어린 나인의 볼멘소리까지 경청할 정도의 겸손함을 지닌 준비된 왕이나 다름없었는데... 언제부터였을까... 갑자기 찾아온 어머니의 석연찮은 죽음 이후부터였을까... 그가 변했다. 내시들 사이 기피부서 1순위가 되어버린 동궁전, 아니 일명 '똥궁전'! 의관은 헐렁이요, 행실은 덜렁이요, 학문은 설렁설렁. 세자를 제대로 보필하지 못한다는 주상전하의 불호령과 어디로 튈지 알 수 없는 그의 성정을 견뎌내느라 동궁전 내관들은 오늘도 과로와 감봉의 설움을 견디며 고군분투 중이다. 그러나 아무도 몰랐다. 왕세자라는 왕관의 무게를 버겁게 견뎌오던 그도, 사실 기댈 수 있는 아버지가 필요한 19살의 소년이라는 사실을. 또한 끊임없이 왕과 세자를 견제하는 외척 세력의 눈을 피해 은밀하게 자신과 조선의 미래를 준비해오던 젊은 군주라는 사실을.

18세. 언제인지 기억나지도 않는 시절부터 그녀는 사내로 살아야 했다. 상투 틀고 바지저고리 입고 살다 보니 어느새 라온은 홍라온이 아닌 운종가 유명인사 ‘홍삼놈이 되어 있었다. 논어 맹자는 몰라도 연서(戀書) 하나는 기가 막히게 쓴다. 사람의 마음을 읽는 데는 도가 터 어긋난 남녀의 연심에는 라온이 오작교요, 운종가 서책방에서는 그녀가 쓴 연애 비법서 <우리가 몰랐던 조선 연애사>와 <화성에서 온 사내, 군산에서 온 여인>이 불티나게 팔려 나갔다. 그러던 어느 날 고리대금업자에게 붙잡혀 내시가 되기 위해 강제로 입궐하는데 아뿔싸! 원수는 외나무 다리에서 만난다더니.. 자신이 골려주었던 영의 눈에 우연히 띄어 꼼짝없이 내시가 되에 궐에 붙잡혀 살게 된다. 비록 두 사람의 시작은 좋지 않았으나 라온은 특유의 친화력과 적응력을 발휘한다. 조선 최초 연애 전문 카운슬러, 조선 유일의 남장 여자 내시!...가 되기까지 라온은 외로워도 슬퍼도 울 시간이 없었다. 정직하게 살자니, 먹을 것이 없었다. 부모도 없고, 돈도 없고, 당연히 집도 없었다.

19세. 왕 위의 왕. 조선의 무소불위 권력가 김헌의 하나뿐인 귀한 친손자. 일찍 부모를 여의고 냉정한 할아버지 밑에서 무엇이든 완벽하게 해내고, 매사 빈틈을 보여선 안 되는 아이로 자라났다. 그래도 열아홉 사내의 호기심은 있는 법. 은밀히 기방을 출입하는 일이 잦았지만, 어떤 기녀에게도 따뜻한 눈길 한 번이 없다. 다만, 기생의 벗은 몸을 화선지에 담는 것만 몰두하고 사라진다 하여 붙여진 별명이 ‘온무파탈’. (溫無破奪 - 따뜻함은 없지만 여자의 마음을 깨뜨리고 빼앗는다.) 하지만 그런 윤성을 속절없이 무장해제시키는 녀석이 나타났다. 여인을 품어보진 않았지만 여인의 몸이라면 눈을 감고도 찾아낼 수 있는 내 앞에서 감히 깜찍하게 사내인 척 농지거리를 하다니. 헌데 이 대책 없는 여인이 남장도 모자라 내시복을 입고 떡하니 입궐해 있다. 처음엔 그저 호기심에 다가갔고, 그저 궁금하고 재밌다 싶어 지켜봤던 여인.

18세. 예조판서 조만형의 딸로 눈처럼 하얀 피부와 붉은 입술, 칠흑같이 검은 머리에 얼음장처럼 냉정하고 도도한 성격까지 더해져 뭇사내들에게 ‘백설 낭자’라 불린다. 풍등제가 열리는 날 우연히 거리에서 영을 보게 되고 한눈에 반한 후, 그가 세자라는 사실을 알게 된다. 안동 김씨 가문과 함께 조선 당대 최고 명문가인 풍양 조씨 가문의 규수. 시대를 뛰어넘은 신여성이자, 사랑 앞에서 더 당당해지는 그녀는 호기롭게도 세자 영에게 적극적으로 자신의 관심을 표출한다. 하지만 영은 그런 하연의 마음을 거절한다. 단호박 이하 왕이 아버지인 조만형에게 자신을 세자빈으로 삼고 싶다는 뜻을 전해오자 영의 마음과 상관없이 자신의 가문이 영에게 도움이 될 수 있다면 기꺼이 하겠다며 응한다.

영이 유일하게 속내를 털어놓는 상대로 늘 가장 가까운 곳에서 영을 지킨다. 몸으로 하는 모든 것에 능하다. 던지는 건 뭐든 백발백중인 명사수에, 검으로는 조선 최고 실력자! 특히 그의 검술은 정확하고 빠른 걸 넘어, 매끈하고 아름답기가 마치 잘 만들어진 검무를 보는 것 같다하여 별감들에게는 선망의 대상이며, 훈훈한 외모에 늘 삿갓을 쓰고 다니는 그를 궁녀들은 갓을 썼을 때 제일 멋있다 하여 ‘갓병연’이라 부른다. 어느 날인가부터 영과 그의 사이에, 불쑥 들어온 아이 라온. 김 형 김 형 하며 쫓아다니는 녀석이 귀찮기도 했지만 자현당에서 함께 숙식을 하며 의형제처럼 가까워진다. 하지만 병연에게도 남모르게 숨겨둔 비밀이 있었으니... 어디서든 누군가의 정치적인 목적으로 위협받을지 모르는 세자라는 자리. 누구도 완전히 믿어서는 안 되는 영이 그 쓸쓸함과 두려움을 내보이는 유일한 사람이 자신인지라 병연은 늘 영의 가까이에 있어 행복했다.