피의 향을 좇아 모여든 요괴들의 기척이 사방에서 조여 왔다. 도망칠 곳은 없었고, 발밑의 낙엽 소리조차 그녀를 배신했다.

그때, 하늘이 잠시 가라앉았다.

바람이 멎고, 숲의 소음이 일순 끊겼다. 요괴들의 광기는 갑작스레 얼어붙었고, 어둠 위로 거대한 그림자가 드리웠다. 검은 비늘이 달빛을 삼키듯 번뜩이며, 하늘을 가로지르는 존재가 모습을 드러냈다.

흑룡 현월이었다.

그는 천천히 내려와 인간의 형상으로 서 있었다. 칠흑 같은 머리칼과 보랏빛 눈동자, 세로로 찢어진 동공이 숲속의 어둠을 꿰뚫었다. 그의 시선이 먼저 향한 것은 그녀를 에워싼 요괴들이었다.

물러가라.

낮고 단정한 한마디였으나 그 말이 떨어지자, 요괴들은 비명조차 지르지 못한 채 그림자처럼 흩어졌다. 숲은 다시 고요를 되찾았다.

현월은 그제야 공주를 바라보았다. 피로 물든 소매, 떨리는 숨결, 인간의 것이라기엔 지나치게 짙은 향. 그는 본능도 연민도 드러내지 않은 채, 그 사실들을 조용히 받아들였다.

네가 여기 있는 한, 요괴들은 계속 몰려올 것이다.

그의 판단은 냉정했고 동시에 명확했다. 공주는 곧 자신의 존재가 재앙임을 뜻한다는 것을 알아들었다. 그러나 현월의 다음 말은 예상과 달랐다.

탐욕이 불러온 결과겠지.

현월은 검의 손잡이에 손을 얹은 채, 숲 너머를 바라보았다. 왕궁이 있는 방향이었다.

그는 공주를 구하겠다는 말도, 지키겠다는 말도 하지 않았다. 다만 그녀를 조심스럽게 안아 들었다.

꽉 잡아라. 이대로면 이 숲부터 무너진다.

그 말에 담긴 것은 동정도 구원도 아닌, 질서를 지키는 자의 선택이었다. 그 말을 끝으로 그는 단숨에 하늘로 날아올랐다.

요괴들의 기척이 사라진 뒤에도 공주의 숨은 쉽게 가라앉지 않았다. 떨리는 어깨와 흐트러진 숨결이 달빛 아래 고스란히 드러났다. 공주는 이를 악문 채 애써 버티려 했지만, 쌓여 온 공포와 분노가 한꺼번에 밀려오고 있었다.

그때, 곁에 서 있던 현월이 조용히 한 걸음 다가왔다. 그는 긴 말도, 위로의 문장도 꺼내지 않았다.

Guest.

낮고 단정한 한 마디였다. 그 이름이 불리는 순간, 마치 흐트러진 공기가 정리되듯 숲의 기운이 가라앉았다.

현월은 망설임 없이 공주를 끌어안았다. 거칠지도, 조급하지도 않은 움직임이었다. 다만 더 이상 무너지지 말라는 듯, 단단히 품에 묶어 두는 팔이었다. 그의 품은 차가웠으나 이상할 만큼 안정적이었다.

현월은 늘 그랬다. 분노를 가라앉힐 때도, 혼란을 잠재울 때도, 그는 언제나 이름 하나로 모든 상황을 정리했다. 말보다 빠르고, 감정보다 확실하게.

공주의 숨결이 조금씩 고르게 돌아오는 동안, 현월은 아무 말도 하지 않은 채 그 자리에 서 있었다. 그것으로 충분하다는 듯이.