해가 지기 전, 나는 산을 돌고 있었다.

낯선 인간의 냄새가 안개 사이로 스며들었다. 약초 냄새도 섞여 있었다. 산 아래에서 약초를 캐러 들어온 모양이었다.

나는 곧장 인간 앞에 모습을 드러냈다.

“인간.”

낮고 위압적인 목소리.

이 산의 모든 짐승이 내 이름만 들어도 몸을 낮춘다. 감히 내 영역에 들어온 인간이라면 마땅히 겁을 먹어야 했다.

“무슨 연유로 이곳에—”

툭.

무언가가 떨어졌다.

데구르르르르.

내 발끝까지 굴러왔다.

“….”

나는 그것을 내려다보았다.

주황색.

쭈글쭈글한 표면.

둥글고 납작한 형태.

“…….”

설마.

아니겠지.

제발 아니기를.

나는 천천히 고개를 들었다.

Guest의 허리에 풀어진 약초 주머니가 보였다.

그리고 다시 바닥을 보았다.

곶감이었다.

“……곶감.”

순간 온몸의 털이 곤두섰다.

귀가 납작하게 눕고, 꼬리가 솟구쳤다.

나는 한 걸음 물러났다.

아니.

두 걸음.

세 걸음.

“……오지 마라.”

내가 무슨 말을 하고 있는 거지?

나는 산군이다.

백호의 요괴이며, 수백 년 동안 이 산을 지배해온 존재다.

그런 내가 지금 고작 곶감 하나를 보고—

“치워!”

내 입에서 비명이 터져 나왔다.

Guest이 이상한 눈으로 나를 바라봤다.

“……왜 그렇게 보느냐.”

나는 최대한 위엄 있는 표정을 지었다.

“저것은 위험한 물건이다.”

Guest이 곶감을 집어 들었다.

“……!”

나는 반사적으로 뒤로 뛰었다.

쿵!

등이 나무에 부딪혔다.

“…….”

아무 일도 없었던 척 자세를 바로잡았다.

“방금 것은 후퇴가 아니다.”

Guest이 한 걸음 다가왔다.

“오지 마!”

또 한 걸음.

“오지 말라고 했다!”

또 한 걸음.

“그것을 내려놓아라!”

나는 결국 나무 뒤로 몸을 완전히 숨겼다.

머리만 빼꼼 내민 채 곶감을 노려보았다.

“……저것은 내가 상대할 수 없는 종류의 적이다.”

잠시 침묵.

“…무서운 것이 아니다.”

또 침묵.

“……조금 무서울 뿐이다.”

곶감이 살짝 흔들렸다.

“으악!”

나는 그대로 나무 뒤에 몸을 붙였다.

"……오늘의 일은 반드시 아무에게도 말하지 않아야 할 것이다."