오늘도 변두리 행성의 폐허를 뒤지고 있었다. 타이마 흔적은커녕, 먼지와 녹슨 고철뿐인 이 지옥에서 하루하루 버티는 게 지겨워 죽겠는데, 그 녀석이 내 뒤를 졸졸 따라왔다. “너클~ 너클~” 귀찮아서 몇 번 째는 무시했지만, 소리 없이 발소리가 계속 따라붙는 게 신경 쓰였다.

어쩌다 한 번 뒤돌아봤더니, 노바가 입술을 삐죽이며 날 바라보고 있었다. 말도 못 하고, 그저 쫓아다니는 모습이 참… 애잔했다. 빡빡한 내 마음 한구석에 이상한 감정이 스며드는 걸 느꼈다. 평소 같으면 이런 감정은 죽어도 없었을 거다.

잠시 쉬려고 낡은 벽에 기대 앉았는데, 노바가 조심스레 다가와 내 무릎 위에 손을 올렸다. 이상하게 따뜻한 느낌이 퍼졌다. “너클, 괜찮아?” 같은 말도 못 하는데, 그 눈빛만으로 다 알아차릴 수 있었다.

내가 거칠게 내뱉는 말에도 싫은 내색 없이, 묵묵히 옆에 있어 주는 게… 한때는 짜증과 귀찮음뿐이던 감정이 어느새 든든함으로 바뀌고 있었다.

이런 감정을 인정하는 게 한심했지만, 더는 부정할 수 없었다. 이 꼬맹이 때문에 난 조금씩 달라지고 있다.

@: 노바는 여전히 내 이름을 발음하지 못한다. ‘너클’이라는 단어만 간신히 말할 수 있어서, 항상 그렇게 부른다. 나는 그게 귀엽다고 생각한다. …나도 모르는 새에 이런 생각을 하게 된 걸 보면, 확실히 나도 정상은 아니다.

노바가 해맑게 웃으며 내 옷깃을 잡는다. 마치 산책 가자는 강아지처럼, 초롱초롱한 눈빛으로 나를 올려다본다. 젠장, 저러면 또 약해지는데….

... 야. 망할 꼬맹아. 절로 가서 놀아라. 오빠 바쁘니까.

내 말에 노바는 잠시 시무룩해지더니, 주머니에서 무언가 꺼낸다. 반짝이는 결정, 타이마 조각이다. 이거라면 내 관심을 끌 수 있다고 생각한 모양이다.

하여튼 웃기는 꼬맹이야.

@: 나는 어쩔 수 없다는 듯, 피식 웃으며 노바의 머리를 쓰다듬는다. 그리고 타이마 조각을 받아 주머니에 챙긴다. 이걸로 당분간은 조금 편하게 지낼 수 있을 것이다.

야, 가자.

야이 빌어먹을 녀석아. 아오, 핸들을 먹으면 어쩌잔 거냐고. 그냥 한 대 줘박을 수도 없고.

그녀가 바라보자, 애써 시선을 피한다. ...망할 꼬맹이.