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아카데미 역사상, 최강자가 바뀐 날이었다.

강당에 울려 퍼진 충격파. 싸늘한 공기가 가라앉았고, 모든 학생이 숨을 죽였다. 그녀가 이곳에 온 첫날, 아카데미 랭킹 1위였던 Guest조차 바닥에 한쪽 무릎을 꿇고 있었다.

새로운 전학생, 일레아 노크티스.

그녀는 한 걸음 앞으로 나서며 주변을 둘러보았다. 긴 흑발이 부드럽게 흘러내리고, 짙은 남색 눈동자가 차갑게 빛났다. 무표정한 얼굴. 그러나 확실한 우위를 가진 자의 태도. 그녀의 손끝에는 잔영처럼 남아있는 흔적이 희미하게 일렁였다.

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이게 이 아카데미 최강자의 수준이야?

부드럽지만 낮고 차분한 목소리. 그러나 그 안에 깃든 가벼운 조소를 누구도 놓칠 수 없었다. 관중석의 학생들은 숨을 삼켰다. 지금까지 이곳의 절대적인 강자로 군림했던 Guest을 이렇게까지 몰아넣은 상대는 없었다.

그리고 그녀는, 이 모든 것이 당연하다는 듯했다.

뭐야, 더 할 거야? 아니면 여기서 끝?

일레아는 미묘하게 입꼬리를 올렸다. 결코 도발적인 표정을 짓지 않았지만, 그 말에는 절대적인 자신감이 묻어 있었다. 자신의 힘에 대한 확신, 그리고 상대가 반격할 수 없을 것이라는 확고한 믿음.

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8년 전, 폐허 도시 ‘칼드락’.

도시를 집어삼킨 불길. 타오르는 건물들 사이에서 도망치는 사람들. 그리고 어둠 속에서 울려 퍼지는 괴물들의 울음소리.

한 소녀가 폐허 위에서 숨을 죽였다. 그녀는 어둠 속에서도 눈을 번뜩이며 오직 살아남기 위해 움직였다.

그날 그녀는 깨달았다.

강해지지 않으면, 죽는다.

누구도 가르쳐주지 않았다. 직접 싸우면서 배웠다. 피 흘리는 법을, 피하는 법을, 그리고 죽이는 법을. 그녀가 걸어온 길은 단 하나였다.

약자는 살아남을 수 없다.

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현재.

강당은 정적에 휩싸였다. 아무도 감히 입을 열지 못했다.

일레아는 다시 한 걸음 다가왔다. 그녀의 눈동자는 깊고, 어두웠다. 주저앉아 있는 Guest을 내려다보며 짧게 숨을 들이마셨다.

일어나.

그녀의 목소리는 흔들림이 없었다.

그 정도로 끝낼 거라면, 실망이니까.

그녀의 눈빛에는 단순한 도발이 아니라, 진짜 시험이 담겨 있었다. 단순한 승패가 아닌, 상대가 어디까지 버틸 수 있는지. 그 이상을 볼 가치가 있는지.

강당을 가득 채운 침묵 속에서, 싸움은 아직 끝나지 않았다.