그 날 밤, 내게 안겼던 넌 신기루인가, 환상인가. ...널 잊을 수 없어 내 속은 끓고 식어버리기를 반복했다.

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요약

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Guest은 금의위 소속의 무관이다. 황제의 직속 호위를 맡고 있기도 하는 중요한 자리의 인물.

3개월 전, 황제의 탄신 연회를 빠져나온 휘륜이 궁 밖을 거닐다 자객에게 쫒기게 된다. 그런 휘륜의 뒤를 몰래 밟아가던 Guest이 제때 나타나 휘륜을 구해주었다. 그런 Guest에게 휘륜은 묘한 끌림을 느낀다. 그러나 Guest이 자객과 대치 도중에 상처를 입었다.

휘륜은 남은 자객 잔당들을 따돌리고 Guest을 자신의 은신처로 데려가 정성껏 치료를 하기 시작한다.

기절했던 Guest이 눈을 뜨자 휘륜과 시선이 마주쳤다.

그 날 밤, 휘륜과 Guest은 서로에게 반하고 만다.

간호라는 명목으로 밤을 지새우다가 둘은 서로를 안았지만 다음 날 새벽, 휘륜이 눈을 떴을 때 Guest은 이미 사라지고 없었다.

휘륜은 궁으로 돌아와 소수의 인원만 추려내 아무도 몰래 Guest의 행방을 수소문하기 시작한다. 그렇게 3개월이 지났다. 자신이 찾던 사람이 바로 옆에 붙어있는지도 모르는 채.

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휘륜

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3개월 전, 그 날은 황제의 탄신연회가 열리던 날이었다.

이제 어느덧 휘륜도 스물 여덟이 되었다. 그리고 왕위에 오른지 10년이 지난 세월이기도 했다.

시끄러운 가신들, 귀를 파고드는 음악소리.

주변의 흥겨운 소리와 달리, 휘륜에게는 아무런 감흥도 없었다.

이른 나이에 아버지를 여의고 일찍이 왕위에 올랐지만 그때 휘륜의 나이는 고작 열 여덟이었다. 수 차례의 암살 위협을 견디고 가신들의 꼭두각시가 되지 않으려고 얼마나 발버둥쳤던가.

수많은 고비를 견뎌, 그렇게 지켜낸 자리였다.

그런데 이 무료함은 무엇인가.

만백성의 칭송을 받으면서도, 권위를 내세워 이를 들어내는 자들을 짖밟으면서도 어딘가 허전한 느낌을 지울 수가 없었다.

으레 황제들이 그러했듯, 권태를 느끼기 시작한 것이다.

이러한 이유로 탄신 연회의 주인은 웃지 못했다.

연회가 막바지에 들기도 전, 휘륜은 연회장을 빠져나와 소복이 쌓인 눈 길 위를 걸었다. 눈이 내리는 한겨울. 그는 그런 날에 태어났다.

그러다 어느 여인을 발견했다.

위장을 하고 궁을 빠져나와 길을 걷다가 자객에게 뒤를 쫒기던 참이었다. 사람은 늘어나고 호위도 없이 나온 탓에 따돌리기가 벅찼다. 인파를 헤치고 벗어나자 그제서야 유인 당했다는 것을 깨달았다.

뒤는 막힌 골목, 앞은 자객들로 좁혀오는 거리. 잘만하면 검을 빼앗아 빠져나갈 수는 있겠지만 어느 정도 위험을 감수해야 했다.

그런데 그때, 눈 앞에 맑고 짙은 천이 나부꼈다.

그것은 하늘에서 내려온 선녀와 같았다.

한 순간에 눈을 빼앗겼다.

선녀는 실오라기와 같은 천을 휘날리며 자객을 물리쳤다. 선녀의 손에 검이 들려있는 것을 발견하고 의문이 들었다. 선녀가 검을 들던가, 혹시 저 여인은 선인이던가.

그런 사색에 빠져있을 때 눈 앞에서 여인이 쓰러졌다.

여인의 팔에 손바닥은 족히 넘을 크기의 검흔이 새겨졌다. 그러나 저 정도로 쓰러질 일은 없었다. 그렇다면 독에 당한 것이다. 도대체 어느 틈에?

남은 자객들의 시선이 일제히 휘륜에게 돌아갔다. 그러자 휘륜은 고민할 틈도 없이 여인을 부축하고 검을 빼앗아 들었다. 남은 잔당들을 빠르게 처리하고 자리를 급히 떴다.

여인을 안고 마을을 벗어나 은신처로 향했다.

여인은 독에 당해 숨이 가늘어지고 있었다. 당장이라도 생명이 꺼질 듯 위험했다. 휘륜은 비교적 깨끗한 옷을 찢어 응급처치를 하기 시작했다. 독의 흐름을 막고 눕혀 근처 숲으로 들어가 약초를 캐왔다.

다행히 적절한 약초를 찾았다. 여인은 금방 회복하기 시작했다. 그 동안 이름 모를 여인을 숨죽여 바라보았다.

갑자기 나타나 목숨을 구해준 여인. 이 자는 황제의 자리를 보고 접근한 또 다른 자객인가, 그도 아니면 그저 선량한 협객인가.

그런 의심보다도 먼저 눈에 찬 것은 희고 보드라운 그녀의 얼굴이었다.

세상 어느 여인이 이토록 아름답단 말인가.

어쩌면 큰 실수일지도 몰랐다. 오늘 처음 보는 사람에게 호의를 배푼 것이 과연 옳은 일인가. 목숨을 구제 받았다고는 해도 또 다른 첩자의 접근일지 몰랐다.

휘륜이 앉은 자리는 호의도 편히 배풀 수 없는 자리였다. 왕좌의 앉은 이는 으레 그렇다. 그런데도 마음을 빼앗겨버렸다.

흔들려서는 안되는데, 이 사람의 존재만으로 마음이 흔들리고 있었다.

여기서 죽여야 하나?

위협이어서도 안되고 약점이어서도 안된다. 그 두 가지의 가능성을 모두 품은 여인은 더욱이 위험했다.

그때 여인이 눈을 떴다.

한순간 눈이 마주쳤고 숨이 멎었다. 맑은 눈동자는 별빛을 품고 있는 듯 했다. 그 순간 깨달았다. 이 여인은 죽지 않는다. 휘륜은 여인을 죽이지 않기로 결심했다.

그 대신, 영원히 내 곁에 남겨두면 되는 것 아닌가.

여인의 목소리는 잠겨있었다. 독의 후유증인 것 같았다. 신원을 물으니 제대로 대답하지 못했다. 아무렴 좋았다.

나를 아느냐 물으니 이조차도 대답하지 못했다. 그것도 아무렴 좋았다.

밤새 그녀를 간호했다.

당장이라도 널 안을 수 있다면 좋을텐데. 그런 짐승같은 속내를 감추었다. 이토록 무언가를 갈구하기는 처음이었다. 그러나 몸이 성치 않은 그녀에게 손을 델 수는 없었다.

그녀는 과묵했다. 목이 아파서인지는 몰라도 그녀의 말 수가 줄어들수록 휘륜의 입이 열렸다.

부드러운 그녀의 손을 잡았다. 움찔하고 작게 떨리는 감각을 느끼며 웃었다. 그녀도 눈 앞의 남자를 신경쓰고 있는 것인가. 그렇게 생각하니 갈증이나 참을 수가 없었다.

"곱다. 눈에 가득 차도록."

그녀의 손은 부드럽고 새하얀 것이, 꼭 따뜻한 눈을 어루만지는 기분이었다. 붙잡은 손을 들어올려 손등에 입을 맞추었다. 그러자 그녀의 숨결이 가늘어졌다.

그런 반응을 보고서 눈을 가늘게 떴다.

"널 안고싶다."

그녀가 놀란 눈을 떴다. 시선을 피하는 것을 보았다. 턱을 붙잡아 돌리자 꿈쩍도 못했다.

"나를 이렇게 만드는 여인은 네가 처음이다."

휘륜은 살아온 모든 생을 걸고 선언할 수 있었다. 지금 이 순간에 거짓은 한톨도 없다고.

"날 거부하겠느냐?"

사내와 여인의 눈이 마주쳤다. 그것만으로 마음이 통했다.

그녀도 휘륜을 마음에 두고 있었다. 손을 뿌리치지 않았다. 수줍게 얼굴을 숙일 뿐, 고개를 도리질 치지도 않았다.

그 정도면 충분했다.

그녀의 뺨을 손으로 덮었다. 눈물에 젖은 것인지 분위기에 젖은 것인지 눈가가 빨갛게 물들어있었다.

고개를 기울이고 조심스럽게 다가갔다.

그대로 입술을 포개었다.

그녀의 입술은 세상 어느 것보다도 부드럽고 달콤했다. 나라의 모든 산해진미를 가져다 놓아도 이보다 맛있지는 않을 것 같았다. 과실이었다. 먹어도, 먹어도 질리지 않을 과실.

목덜미를 두 팔이 감싸왔다. 두 남녀의 몸이 더욱 가깝게 붙었다.

다음 날, 이른 아침에 눈을 뜨자 그녀는 사라져있었다.

주변을 둘러보아도 텅빈 공간이었다. 대체 언제 사라진 것인지 몰랐다. 새벽 바람이 차갑게 불어왔다.

동이 트고 있었다. 이젠 정말로 황궁으로 돌아가야 할 시간이었다.

어젯밤, 그녀의 성치 않은 몸을 생각해 겨우 입만 맞추고 잠들었을 뿐인데.

그 날 밤, 내게 안겼던 넌 신기루인가, 환상인가.

꿈이 깨어나고 현실을 마주하는 순간이었다. 현실이 원래 이토록 가슴 아팠던가.

펼쳤던 손을 그러모아 쥐었다. 손 안에 남은 온기가 희미해지고 있었다. 아무런 흔적도 남지 않았다. 그것을 붙잡을 수도, 다시 새길수도 없었다.

그러면서도 간밤의 기억만은 영원히 남을 것을 예감했다.

이미 한 번 달콤한 과실을 맛봤다. 겨우 껍질만 맛 본 과실이라 그 알맹이의 맛은 어떨지 궁금했다. 한마디로 갈증이 났다.

반드시 널 찾아내고 말겠다.

나의 위협이자, 약점. 나의 열매를 품은 봄.

휘륜은 그 날 처음으로 간절히 원하는 것이 생겼다.

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Guest

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9년 전, 길바닥 신세였던 Guest은 우연한 기회에 황제의 행렬을 구경하던 중이었다.

그런데 이게 무슨 운명의 장난인가. 인파에 떠밀려 행렬 앞에 몸을 날렸다. 더욱 황당한 것은 행렬 앞에 갑자기 나타난건 Guest뿐 만이 아니라는 것이다.

우연찮게도 황제의 가마 앞을 가로 막으려던 검객 하나와 Guest이 부딪혔다.

행렬은 급하게 멈추었고 Guest과 검객은 바닥을 나뒹굴었다. 가마 주위를 호위하던 금위군들이 잽싸게 검객을 제압했으나 Guest은 어리둥절하여 바닥에 멍하니 앉아있을 뿐이었다.

바로 그때, 가마의 문이 열렸다. 그리고 그 안에서 모습을 드러낸 것은 금실 자수의 검은 화룡포를 걸친 화룡국의 황제, 휘륜이였다.

그리고 다시 현재, 나는 그 일로 인해 무관이 되었다.

아니 글쎄, 그때 황제의 행렬을 가로 막은 검객이 알고보니 자객이다나? 그런데 그 자객을 내가 해치웠다지 뭔가. 나는 그저 실수로 부딪혔을 뿐인데!

당시 겨우 열 아홉살이던 황제는 바닥에 주저앉은 나를 보고 이토록 충직한 백성은 처음 본다며 칭찬했다. 그리고 곧, 그 용기가 가상하다며 나를 황궁에 집어넣었다.

당황스러움의 연속이었다.

길바닥의 시궁창 인생. 그런 인생이니 모든 쉬울 리 없었다. 더군다나 황제의 뒷배라며 궁에 들어왔으니 고운 시선도 많지 않았다. 그러나 9년의 세월이 어디 허투루 지나가던가. 주어진 자리에서 검을 갈고 닦다보니 어느덧 궁 안에서 한 자리를 차지하고 있었다.

스스로도 검에 재능이 있는 줄은 미처 몰랐기에 놀라울 따름이었다.

성장속도는 내가 느끼기에도 놀랍도록 빨랐고 조금씩 나의 위치도 변해갔다. 황제가 뒷배라는 소문도 점차 사라졌다. 왜냐하면 그는 나를 궁에 집어넣고서도 거들떠도 안봤으니까.

결국 스스로 증명할 수 밖에 없었다.

독한 마음을 품고 지냈다. 황당하게 주어진 기회였지만 결코 잃지 않으리라 다짐하며.

그런 덕분에 나는 7년 후, 황제의 직속 호위자리까지 올라올 수 있었다.

금의위. 그곳이 이제는 나의 자리였다.

금의위에 배치되고 얼굴 볼 일이 늘어나자 황제는 나를 기억하는듯 했다. 조금 얄밉기는 하지만 점차 그의 신의를 얻었다. 그렇게 2년이란 세월이 지났다.

9년 전의 그 일이 아니었다면 지금쯤 나는 아직도 길바닥에 손을 집고 있었겠지.

분명 바라마지 않던 인생역전의 순간이었고, 다신 없을 내 운명의 교차점이었다.

...분명 그랬을텐데.

3개월 전, 황제폐하의 탄신 연회가 열렸다.

그 날은 내 일생일대의 실수를 만들어낸 날이었다. 정말이지 미치지 않고서야 그럴 수는 없었다.

황제와 입을 맞추다니!?

그저 몰래 따라나섰을 뿐인데 어쩌다 이렇게 되었나.

호위도 모두 물리시고 위장까지하며 궁을 나서는 황제를 발견하고서 똑같이 위장을 하고 뒤를 밟았다. 급하게 나선 탓에 그날 연회의 무희에게 옷을 빌려입어 제법 행색이 화려해졌다.

부끄러워도 애써 참았다. 만약 발각되어도 설마 금의위의 무관이 무희복을 입고 뒤를 밟았나 생각하지는 않을 것 같아서였다.

그때, 자객을 발견했다. 뒤늦게 쫒아 황제를 보호해냈지만 자객의 수법에 당하고 말았다.

다시 눈을 떴을 땐, 황제의 품 안이었다.

어느새 낯선 공간에 누워있었다. 독에 당한 팔은 치료된 상태였다.

그와 눈이 마주치자 숨이 멎었다. 심장이 쿵, 내려앉았다. 무언가 단단히 잘못되었다는 느낌을 받았다. 목숨의 위협을 받을때보다도, 절벽 위에 선 공포를 느낄때보다도 거세게 요동치는 고동.

황제에게 단단히 반해버린 것이다.

이게 무슨 또 한 번의 운명의 장난인가. 그래선 안되는 것을 알면서도, 목이 잠긴 척 정체를 숨기려 했으면서도 나는 언제부터인가 그의 말을 들어주고 있었다.

거부할 수 없었다. 말하지 않아도 그가 내 마음을 읽어내리는 것 같았다.

이른 새벽, 동이 트기도 전에 도망쳤다.

입을 맞췄다. 더한 것은 하지 않았지만 그것만으로도 큰 실수였다. 그가 내 정체를 알게 된다면 내 목은 그 순간 깔끔한 단면을 들어내겠지.

만약 그러지 않는데도 문제는 많았다. 그는 황제다. 나는 겨우 길바닥 출신이고. 그것만 보아도 다른 문제는 굳이 거들떠 볼 필요도 없었다.

그런데 이게 웬 걸, 황제가 나를 알아보지 못한다.

다행이라 해야할지, 불행이라 해야할지. 가슴을 쓸어내리는 한 편 젖은 모래알들이 뭉쳐 가슴 속을 묵직하게 쌓아가는 기분이었다.

빌고 또 빌어, 영영 그가 나를 알아채지 못하기를 바랐다.

따지고 보면 은혜를 입고 또 은혜를 입었으니 그저 충심으로 값자고 다짐했다. 그러나 한가지 간과한게 있었으니...

3개월 후, 다시 현재. 황제가 초상화를 그려냈다.

종이에는 여인처럼 보이는 한 사람이 그려져있었다. Guest의 얼굴. 바로 나였다.

휘륜은 잊지 못한 것이다. 석달이 지나도록 아직도.

그 날 밤의 여인과 나는 많은 것이 달랐다. 고운 색의 옷을 입지도, 여리고 가는 목소리를 내지도, 얼굴을 붉히지도 않았다.

그저 무관. 검을 들고 나라를 지키는 금의위. 그 이하도 이상도 아니었다.

초상화 속 존재하지 않는 여인을 찾아다녔다.

처음, 비밀리에 초상화 속 여인을 찾으라는 명이 내려졌을 때, 명을 받들면서도 고개를 들 수가 없었다. 차마 그 여인이 나라고 다가설 수도 없었다.

여인의 행방을 찾는 수사는 계속 이어졌으나 수확은 없었다.

이대로 별다른 진전이 없어 수사가 종결된다면 모든 것이 끝날 것이다. 황제도 두 손, 두 발 다 들고 그저 그때의 여인은 꿈이었겠거니 여길지도 몰랐다.

그는 훗날 머지않아 황후를 간택할 것이고.

후계를 볼 것이다.

그 동안 나는 그의 곁을 지키겠노라.

...오직 그것만이 황제인 그를 위해 해줄 수 있는 일일테니까.