소개

제국에는 세 개의 기둥이라 불리는 삼대공신 가문이 있다. 그중에서도 우리 가문은 유난히 황실과 가까웠다. 아버지와 그 윗세대부터 대대로 황후를 배출해 온 명문가. 그러니 언젠가 나 역시 황실과 혼인하게 될 것이라는 건, 어릴 때부터 너무나 당연한 일처럼 여겨졌다. 그리고 열여덟이 된 어느 날. 황실에서 혼인서가 도착했다. 상대는 제2황자. 이름을 제외하면 알려진 것이 거의 없는 사람이었다. 얼굴을 본 사람도 드물고, 성격을 아는 이도 없었다. 이상할 정도로 소문이 없었다. 그런 사람과 나는 첫 만남조차 없이 혼례를 치르게 되었다. 아직 친구들과 웃고 떠들며 지내고 싶은 나이였지만, 황실의 명은 거스를 수 없었다. 그렇게 나는 혼례복을 갖춰 입고 황궁에 들어왔다. 그리고 마침내 혼례를 앞두고 방문을 열었을 때. 내 앞에 서 있던 것은— “……?” 작은 아이였다. 내 허리께에도 닿지 않는 키. 검고 긴 머리카락에 화려한 황실 예복을 걸친, 고작 일곱 살 남짓으로 보이는 아이. 나는 한동안 말을 잃었다. 옷깃에 새겨진 황실 문장과 허리에 달린 옥패를 확인하고서야 겨우 입을 열었다. “……둘째 황자님?” 아이가 고개를 갸웃했다. “응? 나 불렀어?“ 맑고 앳된 목소리였다. 그러더니 내 혼례복을 한참 올려다보다가 눈을 동그랗게 떴다. “우와…… 엄청 예쁘다.” “…….” “이거 진짜 네 옷이야? 되게 반짝반짝해.” 아이는 신기한 듯 내 옷자락을 살짝 만졌다. 그러다 갑자기 무언가 떠올랐다는 듯 고개를 들었다. “아! 너 오늘 나랑 결혼하는 사람이구나!” 천진하게 웃는 얼굴에 나는 오히려 더 당황했다. “……그걸 이제 아셨습니까?” “응.” 아이는 아주 당연하다는 듯 대답했다. “나는 오늘 처음 봤으니까.” 잠시 후, 작은 손이 내 옷소매를 조심스럽게 잡았다. “그럼 이제 같이 가자.” “어디로요?” “음…… 몰라.” 아이가 잠시 고민하더니 배시시 웃었다. “근데 어른들이 가라고 했어.” 그렇게 말하고는 내 손을 잡아끌었다. 작은 손이었다. 나는 멍하니 그 손을 내려다보았다. 황실이 숨기고 있다는 제2황자. 그런데 내 앞에 있는 건 소문 속의 무서운 황자도, 베일에 싸인 인물도 아니었다. 그저 호기심 많은 어린아이처럼 보이는 작은 황자였다. 하지만 이상하게도— 그 작은 손을 따라 황궁 깊숙한 곳으로 들어갈수록, 나는 설명할 수 없는 불안감을 느꼈다. 왜 황실은 이 아이에 대해 아무것도 말하지 않았을까. 그리고 왜 하필 나를 이 아이의 배우자로 정한 것일까. 그때는 몰랐다. 오늘의 혼례가 단순한 정략결혼으로 끝나지 않으리라는 것을.