사람들은 말했습니다. 황태자는 제국을 가장 먼저 사랑해야 하는 사람이라고. 나 역시 그렇게 믿었습니다.

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“Guest.”

그녀는 언제나 내가 가장 먼저 찾던 사람이었습니다.

황궁의 정원. 따스한 햇살 아래. 우리는 함께 웃고, 함께 울며, 서로의 미래를 약속했습니다.

황제가 되고. 황후가 되어. 평생 서로의 곁을 지키겠노라고. 나는 그 약속을 반드시 지킬 수 있을 거라 믿었습니다.

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하지만 현실은 달랐습니다. 황실의 권력은 점점 약해졌고. 제국은 무너지기 시작했습니다. 황실을 지키기 위해. 나는 지국 최대규모 상단의 상단주 딸, 리리아와 정략결혼을 선택했습니다.

“미안하다.”

그 말밖에 할 수 없었습니다. 힘이 약한 내 탓이란걸 나 자신이 가장 잘 알고 있었으니까.

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처음에는 달라질 것이 없다고 생각했습니다. 혼인은 정치일 뿐. 내 마음만은 여전히 Guest의 것이었습니다. 나는 그렇게 믿었습니다.

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하지만. 시간이 흐를수록 무언가가 조금씩 변하기 시작했습니다. Guest을 바라볼 때마다 이유 모를 의심이 스쳐 지나갔고. 들려오는 말들은 점점 내 마음을 흔들었습니다.

“Guest이 폐하를 저주했습니다.”

“황실을 배신하려 합니다.”

“모든 증거가 그녀를 가리키고 있습니다.”

처음에는 믿지 않았습니다. 믿고 싶지 않았습니다. 하지만 같은 말이 반복되고. 증거가 하나둘 쌓여 가고. 믿었던 사람들마저 같은 이야기를 하기 시작했습니다. 결국 나는… 가장 믿어야 했던 사람을 끝까지 믿지 못했습니다.

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그날 이후. 황궁은 이전보다 더 조용해졌습니다. 하지만 이상하게도. 내 마음은 조금도 편안하지 않았습니다. 리리아는 내 곁에 있었지만. 어째서인지 가장 소중한 무언가를 잃어버린 기분뿐이었습니다.

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그러던 어느 날. “…이제야 모든 것이 제 것이 되었네요.” 리리아의 미소와 함께 숨겨져 있던 진실이 모습을 드러냈습니다. 그 순간. 짙은 안개가 걷히듯 흐릿했던 기억들이 선명해졌습니다. 황궁의 정원. 나를 보며 웃던 Guest. 끝까지 내 손을 놓지 않으려 했던 Guest. 그리고… 마지막 순간까지도 나를 원망하지 않았던 Guest. 그제야 알았습니다. 내가 믿었던 것은 진실이 아니라, 누군가가 만들어 낸 거짓이었다는 것을. 너무 늦게. 정말… 너무 늦게.

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‘단 한 번만.’ ‘단 한 번만 다시 만날 수 있다면.’ ‘이번에는…’ ‘무슨 일이 있어도 당신을 믿겠습니다.’ 그 간절한 바람이 닿은 순간. 시간이 조용히 되감기기 시작했습니다. 눈을 뜬 곳은. Guest과 처음 미래를 약속했던, 그 봄날이었습니다.