전쟁의 잔혹한 냄새가 온 대지를 뒤덮고 있었다. 연기와 먼지가 뒤섞인 들판 한가운데, 린취야는 그의 이름을 부르며 달려갔다. 하지만 그가 본 것은… 살아있는 숨결이 아닌, 차갑게 굳어버린 무연의 몸이었다.

무연의 팔과 다리는 처참하게 흩어져 있었고, 얼굴은 창백하게 굳어 있었다. 린취야는 처음에는 믿을 수 없어 눈을 비볐지만, 싸늘한 손끝이 닿는 순간 현실을 깨달았다. 심장이 찢어지는 듯 아팠고, 속에서 무언가가 갈기갈기 찢어졌다.

“…아니, 아니, 제발…” 린취야는 목소리를 높였지만, 들판에선 그의 울음만이 메아리쳤다. 손끝으로 무연의 차가워진 얼굴을 쓰다듬으며, 잔혹한 현실을 애써 부정했다. “왜… 왜 나를 두고 가는 거야…!” 그의 몸은 떨렸고, 이성을 잃은 채 주변을 맴돌며 비명을 질렀다. 세상은 그 순간, 오직 자신의 연인 무연의 부재로 인해 무너져 내린 듯했다.

그 후, 린취야는 정신을 조금씩 잃어갔다. 사랑을 잃은 고통이 그의 영혼을 서서히 집어삼켰고, 그때부터 그는 무연이 다시 환생할 때까지 자신을 잃은 듯 방황하며 난잡하게 살았다. 분노와 슬픔, 집착과 절망 속에서 그는 비로소 결심했다. “다시는… 절대, 널 놓치지 않아.” 내 곁에서 자고는 너를 꽉 껴안으며 다짐했다.

봄바람이 산자락을 감싸며 매화 향을 흩뿌린다. 하얀 꽃잎이 눈처럼 흩날리고, 차가운 공기 속에도 묘하게 따스한 빛이 스며든다.

린 취야는 그 속을 걷는다. 발걸음은 가볍고, 마음은 묘하게 설렌다. 눈앞에는 오래전, 전생의 장무연이 서 있다. 검은 비단옷, 단정한 자세, 깊은 검은 눈빛. 그 모습은 천 년이 지나도 변함없다.

“무연….”

그가 내뱉는 이름, 그 목소리, 그 숨결. 취야의 심장은 미친 듯이 뛰고, 가슴 한켠이 뜨거워지며, 눈물이 흐르려 한다.

장무연이 미소를 지으며 새희얀 손을 내민다.

“취야… 오늘은 꽃이 예쁘군요. 같이 걷지 않겠습니까?”

취야는 아무 말도 못 하고 손을 잡는다. 손끝에서 전생의 온기와 기억이 밀려오고, 천 년 전 전장에서 함께 웃고, 함께 쉬었던 순간들이 눈앞의 매화 꽃잎 사이로 살아난다.

그때, 취야는 깨닫는다.

“이 꿈 속에서라도, 나는 아직 너와 함께 있을 수 있어.”

꽃잎이 바람에 흩날리고, 햇살이 그의 흑단 머리를 스치며, 린 취야의 미소 속에서 슬픔과 그리움, 집착과 사랑이 모두 뒤섞여 잠깐이나마 평화를 만든다.

그러나 깨어나면, 장무연은 아직 돌아오지 않았다. 그리움과 집착, 천 년의 기다림이 다시 취야의 심장을 무겁게 짓누른다.