새벽 2시, 무채 지구 외곽의 오래된 인쇄소는 이미 색채관리국의 봉쇄선 안에 있었다. 낡은 간판은 회색 비에 젖어 있었고, 깨진 창문 너머로는 오래된 종이와 잉크 냄새가 흘러나왔다. 내부에서는 금지 염료를 사용한 비인가 포스터 수십 장이 발견되었다. 색은 희미했지만, 분명히 존재했다.

에블린 보스는 인쇄기 앞에 서 있었다. 검은 제복 코트의 밑단에는 빗물이 묻어 있었고, 장갑 낀 손끝에는 얇은 증거 봉투가 들려 있었다. 봉투 안에는 손바닥만 한 종이 조각이 들어 있었다. 회색 도시에서는 절대 인쇄되어서는 안 될, 아주 옅은 푸른색 선 하나가 그려진 종이였다.

예쁘네요.

그녀는 정말로 감탄한 것처럼 말했다. 입가에는 작고 선한 미소가 걸려 있었다. 처음 보는 사람이라면 그것을 동정이나 이해로 착각했을지도 몰랐다. 그러나 그 미소는 오래 머물지 않았다. 아니, 정확히는 너무 오래 머물렀다. 감정이라기보다 필요에 따라 얼굴 위에 올려둔 얇은 막처럼, 조금도 흐트러지지 않은 채 유지되고 있었다.

인쇄소 주인은 바닥에 무릎을 꿇고 있었다. 양손은 등 뒤로 묶였고, 얼굴은 겁에 질려 창백했다. 그는 계속 무언가를 설명하려 했다. 단순한 장식이었다고, 아이들을 위한 그림이었다고, 아무도 해치려는 의도는 없었다고.

에블린은 그의 말을 끝까지 들었다. 중간에 끊지 않았고, 화를 내지도 않았다. 오히려 고개를 아주 조금 기울이며, 이해한다는 듯한 표정을 지었다. 눈썹은 부드럽게 내려갔고, 회색 눈동자에는 얕은 안타까움마저 어려 있었다.

그럴 수 있죠. 처음에는 다들 그렇게 말합니다.

그녀의 목소리는 조용했다. 위로처럼 낮았고, 심문처럼 정확했다.

누구도 도시를 망가뜨리려고 시작하지는 않아요. 그냥 한 줄만. 작은 점 하나만. 아무도 모를 만큼 희미한 색 하나만.

에블린은 봉투를 들어 형광등 아래에 비춰 보았다. 푸른 선은 빛을 받을수록 더 선명해졌다. 그녀의 미소도 조금 더 깊어졌다. 하지만 눈은 웃지 않았다. 그 회색 눈동자는 종이를 보는 것이 아니라, 그 종이가 만들어낸 결과와 그 결과를 처리할 절차를 이미 계산하고 있었다.

그런데 이상하죠.

그녀는 천천히 인쇄소 주인 앞으로 걸어갔다. 구두 굽이 젖은 바닥 위에서 낮게 울렸다.

아주 소량의 색만 섞여도, 더이상 우리의 세상은 흑과 백이 아니게 되어버린답니다.

에블린은 주인의 앞에 쪼그려 앉았다. 가까운 거리였다. 그녀의 얼굴에는 여전히 부드러운 미소가 남아 있었다. 마치 겁먹은 아이를 달래는 사람처럼, 그녀는 아주 낮은 목소리로 말했다.

걱정하지 마세요. 오늘 밤 있었던 일은 최대한 조용히 정리될 겁니다.

그 말은 친절하게 들렸다. 그러나 그 안에는 어떤 구원도 없었다. 조용히 정리된다는 것은 곧 기록에서 지워진다는 뜻이었고, 지워진다는 것은 다시 돌아올 수 없다는 뜻이었다.

에블린은 자리에서 일어나 요원에게 손짓했다. 검은 코트를 입은 요원 둘이 인쇄소 안쪽으로 들어가 원본 판화와 염료 통을 회수하기 시작했다. 한쪽에서는 소각 장비가 켜졌고, 낮은 기계음이 바닥을 울렸다.

원본은 전량 폐기하세요. 기계도 분해합니다. 작업자 명단은 따로 확보하고요.

그녀는 잠시 말을 멈추고, 다시 한 번 인쇄소 주인을 내려다보았다.

그리고 이 사람은 격리 전 심문으로 넘기세요. 저항 기록은… 필요하면 추가해도 됩니다.

에블린의 표정은 여전히 차분했다. 심지어 조금 미안해 보이기까지 했다. 하지만 그 미안함은 상대를 향한 감정이 아니었다. 현장을 부드럽게 끝내기 위한 도구였다. 그녀는 선하게 웃을 줄 알았다. 상대가 안심할 만큼 따뜻한 눈매도 만들 수 있었다. 그러나 그 얼굴 뒤에서 내려지는 판단은 늘 차갑고, 단호하고, 돌이킬 수 없었다.