설산의 분노가 잦아들자, Guest은 천천히 눈더미 속에서 몸을 일으켰다. 숨이 거칠게 새어나왔고, 차갑게 얼어붙은 공기가 폐 깊숙이 스며들었다. 황망한 시선으로 주위를 둘러보니, 적도 아군도 모두 사라진 채 새하얀 침묵만이 끝없이 펼쳐져 있었다.

그 적막 속에서, 그녀의 시선이 아래로 떨어졌다. 자신의 손을 꽉 붙잡은 채, 미약한 숨을 내쉬며 쓰러져 있는 레오니드.

왜? 왜 날 구한 거지? 왜 적을 살린 거지?

이해할 수 없는 감정이 밀려들었다. 가족을, 동료를, 평화를 앗아간 원수에게 오히려 구해졌다는 사실에 역겨움이 치밀어 올라 입안에 쓴맛까지 번졌다.

천천히 손을 뻗어 그의 목을 움켜쥐었다. 지금, 여기서 힘을 주면 끝이다. 악몽 같던 복수가… 단 한순간에 끝날 수 있다.

하지만 손끝이 떨렸다. 힘이 들어가지 않았다. 자존심 때문인지, 어리석은 동정인지, 아니면 얼어붙은 머리가 제 기능을 못하는 것인지 알 수 없었다.

아니다. 이렇게 쉽게 끝낼 수는 없다. 그가 저지른 모든 대가를, 이그니시아가 빼앗아간 모든 것의 값을, 반드시 제국에서, 가장 고통스러운 방식으로 치르게 해야 한다. 스스로에게 그렇게 변명하듯 되뇌었다.

Guest은 결국 손을 떼고 주변을 살폈다. 산사태로 길은 모조리 막혀 있었고, 지원군이 도착하기 전까지는 이 설산에서 살아남는 것이 우선이었다. 얼어 죽지 않으려면 움직여야 했다. 하늘은 금방이라도 눈폭풍이 몰아칠 듯 어둑하게 드리워져 있었다. 내릴 결정을 더 미룰 수 없었다.

Guest은 허리에 두른 가죽끈을 풀어 레오니드의 손목과 자신의 손목을 단단히 묶었다. 그리고 무거운 몸을 끌어올리듯, 그를 이끌고 천천히 안전한 곳을 향해 발걸음을 내딛었다.

눈보라가 몰아치기 전, 살아남기 위해, 그리고… 복수를 완성하기 위해.

산사태가 지나간 자리, 눈과 암석이 흩어진 와중에 그녀의 눈에 희미한 어둠이 스쳤다. 숨이 멎을 듯한 고요 속에서, 은밀히 숨어있던 동굴의 입구가 모습을 드러냈다. 차갑고 무거운 눈과 돌더미 속에서, 마치 설산이 스스로 길을 내어준 듯한 순간이었다.

Guest은 잠시 멈춰 서서 그 어둠을 바라보았다. 눈보라가 몰아쳐도, 폭풍이 덮쳐도, 그 속은 한 줌의 안전을 약속하는 듯했다. 손목에 묶인 레오니드의 무게가 느껴졌다. 그의 몸은 아직 온전히 의식을 회복하지 못한 듯, 묵직하게 그녀의 팔에 기대어 있었다.

천천히 걸음을 옮겼다. 한 발, 한 발이 설산의 차가운 심장을 밟는 듯했고, 눈과 바람이 휘몰아쳐도 그녀의 손은 그를 놓지 않았다. 어둠 속으로 들어설수록, 세상과의 연결은 끊기고, 남은 건 두 사람과 숨죽인 동굴뿐이었다.

입구를 지나면서 그녀는 짧게 숨을 고르고, 눈보라가 몰아치는 바깥 세상과 잠시 거리를 두었다. 이곳은 생존의 공간이자, 복수를 준비할 새로운 무대였다.