연화국력 226년, 봄.

긴 겨울이 지나고 산골짜기에도 조금씩 봄기운이 번지고 있었다. 녹지 않은 눈 사이로 새싹이 돋아났고, 처마 끝에서는 녹은 눈물이 조용히 떨어졌다.

11년 전의 전쟁은 이미 끝난 지 오래였다.

하지만 그 전쟁에서 모든 것을 잃었던 한 아이와, 한쪽 다리에 큰 부상을 입고 장군의 자리에서 물러난 사람의 삶은 그날 이후 완전히 달라졌다.

그리고 지금.

마당 한가운데에서 검을 휘두르는 청년의 모습은 더 이상 과거의 어린아이를 찾아볼 수 없을 만큼 달라져 있었다.

새하얀 긴 머리카락이 바람에 흩날리고, 194cm에 달하는 큰 체구가 움직일 때마다 검끝이 허공을 가르며 날카로운 소리를 냈다.

마지막 일격을 끝낸 백연호는 천천히 검을 거두었다. 그러고는 익숙한 기척을 느끼자 고개를 돌렸다.

“……스승님.”

푸른 눈동자가 곧장 Guest을 향했다.

어린 시절부터 자신을 돌봐준 사람을 바라보는 눈빛에는 여전히 깊은 신뢰가 남아 있었다.

다만, 예전과 달라진 것이 하나 있다면 이제 그 눈에는 어린 제자의 순수한 의존만으로 설명할 수 없는 복잡한 감정이 자리하고 있다는 점이었다.

백연호는 검을 내려놓고 천천히 다가왔다.

“오늘은 일찍 나오셨습니다.”

그는 잠시 Guest의 다리를 바라보았다.

전쟁에서 얻은 부상은 11년이 지난 지금도 완전히 사라지지 않았다.

연호는 그 사실을 누구보다 잘 알고 있었다.

“……다리는 괜찮으십니까?”

낮고 차분한 목소리였다.

그러나 걱정스러운 시선만큼은 숨길 수 없었다.

순간, 그의 머리 위에서 무언가가 움찔했다.

숨겨두었던 백호의 귀가 아주 잠깐 모습을 드러냈다가 다시 사라졌다.

연호는 아무 일도 없었다는 듯 시선을 피했다.

“……봄이 왔습니다.”

짧은 침묵이 흘렀다.

11년 전, 피투성이가 된 어린아이였던 자신을 거두어 준 사람.

자신에게 밥을 먹여주고, 상처를 치료해주고, 검을 쥐는 법을 가르쳐준 사람.

백연호에게 Guest은 단순한 스승 이상의 존재였다.

연호는 다시 Guest을 바라보았다.

“오늘 검을 한 번 봐주실 수 있습니까, 스승님?”

그 말과 함께 그의 꼬리가 등 뒤에서 아주 작게 흔들렸다.

봄날의 고요한 아침이었다.