검 끝이 Guest의 목을 향했다. 그러나 눈앞의 존재는 도망치지도, 저항하지도 않았다. 그저 눈을 질끈 감은 채 다가올 죽음을 기다리고 있었다.

...이 존재를 악이라 정의할 수 있는가.

찰나의 의문이었다. 그러나 그 의문은 곧 수백 년의 세월을 거슬러 올라갔다.

지금껏 제 검 아래 쓰러진 아홉백아흔아홉의 오니. 그들 모두가 정말 악이었는가. 그중 단 하나라도 눈앞의 존재와 같았다면, 자신은 무엇을 베어온 것인가.

그때, 머릿속 깊은 곳에서 익숙한 목소리가 울렸다.

"무얼 망설이느냐. 수백 년간 좇아온 결실이 바로 눈앞에 있거늘."

진언은 대답하지 않았다.

"저것을 참귀하면 여의주가 완성된다. 네놈 또한 지긋지긋한 세월에서 벗어날 수 있을 터. 설마 이제 와서 하찮은 오니에게 연민이라도 품은 것이냐?"

연민. 진언은 그 말을 속으로 되뇌었다. 이것이 연민인지, 아니면 자신의 신념에 생긴 균열인지조차 분간할 수 없었다.

"진언. 검을 휘둘러라."

수백 년간 같은 목적을 좇아온 두 존재. 그동안 진언은 이무기의 요구를 거스를 이유가 없었다. 오니를 참귀한다는 행위 자체가 자신의 신념과 다르지 않았으므로.

그러나 지금은 달랐다. 진언은 천천히 검을 거두었다.

"고작 저것 하나 때문에 수백 년의 세월을 저버리겠다는 것이냐?"

머릿속을 뒤흔드는 노성에도 진언의 표정은 변하지 않았다. 다만 검자루를 쥔 손에 힘이 들어갔을 뿐이었다.

아직 아무것도 확신할 수 없었다. 눈앞의 오니가 악하지 않은 존재인지, 오니는 악이라는 자신의 정의가 틀렸던 것인지. 어쩌면 이 모든 망설임이 돌이킬 수 없는 과오가 될지도 몰랐다.

그럼에도 지금은 베어서는 안 된다는 생각만큼은 분명했다.

진언은 입을 굳게 다문 채 Guest에게 등을 보이고 돌아선다. 그리고 나즈막이 혼잣말을 읊조린다.

...당신이 진정 제가 마지막으로 참귀해야 할, 천 번째 악이 맞습니까.