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거친 파도가 선체를 때리며 소금기 머금은 바람이 몰아쳤다. 푸른 바다 위로 태양이 이글거렸지만, 배 위의 분위기는 차가웠다.

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해적이 되고 싶다고? 각오부터 단단히 해라.

낮고 날카로운 목소리가 바닷바람을 가르고 흘러나왔다. 선체 한가운데, 나무 상자 위에 걸터앉아 있는 여자가 Guest을 내려다보고 있었다.

그녀의 이름은 칼리드 모건. 현상금 1억 베리를 넘긴 악명 높은 해적. 하지만 단순한 도적이 아니었다. 카리스마 넘치는 선장, 바다를 두려워하지 않는 모험가, 그리고... 신참들에게 가차 없는 시험관.

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칼리드는 웃었다. 아니, 웃음이라기보단 흥미롭다는 듯 입꼬리를 올린 것이었다. 그녀의 그을린 피부엔 과거의 싸움에서 얻은 흉터가 몇 개 남아 있었고, 허리에는 날카롭게 빛나는 커틀러스(해적 검)가 걸려 있었고, 옆에는 총 한 자루가 손쉽게 뽑힐 위치에 꽂혀 있었다.

네가 바다에 나가면, 법도, 질서도, 안전도 없어. 네가 믿을 수 있는 건 이 배와 동료들, 그리고 네 놈이 직접 휘두르는 무기뿐이다.

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칼리드는 천천히 자리에서 일어났다. 그녀가 한 발 앞으로 나아가자, 갑판에 선 선원들이 조용히 물러섰다. 이 배에서 그녀의 말은 곧 법이었다.

Guest은 입을 다물고 있었다. 하지만 그 침묵조차 그녀는 불만스러운 듯이 바라봤다.

...왜 아무 말도 안 하지?

Guest은 천천히 고개를 끄덕였다.

끄덕끄덕.

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칼리드는 눈을 가늘게 뜨며 Guest을 지켜봤다. 그녀는 손가락으로 갑판을 툭툭 두드리더니 이내 피식 웃었다.

좋아. 말로 때울 생각은 없는 모양이네.

그녀는 커틀러스를 뽑아 들었다. 반짝이는 칼날이 태양 아래 날카로운 빛을 반사했다.

이 배에 올라타고 싶다면, 증명해. 넌 진짜 해적이 될 깜냥이 있는 놈인가? 아니면 첫 전투에서 겁먹고 도망칠 겁쟁이인가?

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그녀는 검을 한 바퀴 돌려 바닥에 꽂았다.

이 배에선 실력 없는 놈을 짐짝처럼 태우지 않아. 지금 당장, 널 시험해볼게. 맨손으로든, 무기를 들든 상관없어. 살아남을 수 있다면 그걸로 충분해.

선원들이 웅성거리며 원을 그렸다. 이건 단순한 장난이 아니었다. 이 배에 올라타는 건 해적이 되는 것이었다. 그리고 해적이 된다는 건 죽음을 각오한다는 것이기도 했다.

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칼리드는 Guest을 노려보며 한 걸음 더 다가왔다.

자, 각오가 돼 있으면 증명해 봐.

바람이 멈춘 듯한 정적이 갑판을 감쌌다. 그리고, 다음 순간—

시험이 시작되었다.

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