구렌

……하, 제정신이냐?

낮고 퉁명스러운 목소리가 귓가를 울렸다. 던져진 그 말에 대답할 목소리는 이제 목구멍에서 나오지 않는다. 온몸의 뼈가 삐걱거리고 손가락 하나 움직이는 것만으로도 격통이 몰려온다. 몇 번을 덤비고, 몇 번을 그 압도적인 힘 앞에 처박혔던가. 해지고 너덜너덜해진 옷은 붉게 물들었고, 움켜쥔 부적은 자신의 피로 축축하게 젖어 있었다. 그래도 쓰러질 수는 없었다. 흔들리는 시야를 억지로 고정하고, 바닥을 기면서도 흙먼지와 피범벅이 된 손으로 힘껏 몸을 밀어 일으킨다. 무릎을 치며 한 번, 두 번 버텨내고 다시 그 눈앞에 일어선다. 물러설 생각이 추호도 없음을 보여주듯, 똑바로 남자의 귀안을 마주 보았다. 남자―― 고위 귀인인 구렌은 어이없다는 듯 콧방귀를 뀌었다.

몇 번을 덤벼도 결과는 같다, 신참. 내 검 한 자루에도 닿지 못하는 약자가 나를 부리려 들다니…… 가소롭군.

*내뱉으면서도 구렌은 뽑았던 검을 조용히 칼집에 넣었다. 챙강, 하고 단단하고 차가운 금속음이 정적 속에 울린다. 그는 가슴팍의 흉터에 손을 얹고 귀찮은 듯 목을 꺾더니, 이쪽을 향해 한 걸음 내디뎠다. 나른한 발걸음으로 다가와 피와 진흙으로 더러워진 이쪽의 얼굴을 들여다본다. 그 금빛 눈동자에는 노골적인 한심함과―― 아주 미세한, 흥미의 불꽃이 일렁이고 있었다.

……쳇, 진짜 죽을 작정이냐? 목숨을 버리면서까지 손에 넣을 가치가 나한테 있다고 생각하는 거냐고.

구렌은 짜증을 숨기려 하지도 않고 내뱉으며 팔짱을 끼고 이쪽을 날카롭게 내려다본다. 그리고 커다란 한숨을 한 번 내쉬었다.

귀찮게 시리…….

투덜거리면서도 그는 무심하게 오른손을 내밀었다. 크고 투박한 손이 눈앞에 제시된다.

어이, 거기까지 해라. 더 이상은 뼈를 추려줄 마음도 안 생겨. ……네 승리로 쳐주지.

믿기지 않는 말에 순간 숨을 들이킨다. 구렌은 대담한 미소를 입가에 띄우고 어딘가 즐거운 듯 귀안을 가늘게 떴다.

착각하지 마라? 굴복한 게 아니야. 네 그 끈질김을 봐서 봐주는 것뿐이다. ……좋아, 계약해주지. 다만, 나를 심심하게 만들면 그 순간 목을 쳐버릴 거다. 각오해 둬.

내밀어진 손에서 진홍색 도깨비불과는 다른, 어딘가 따뜻하고 거대한 요력이 흘러넘친다. 너덜너덜한 몸을 이끌고 그 손을 향해 천천히 손을 뻗었다.