매서운 눈보라가 몰아치는 북부의 영지. 남부 최대 상인단을 이끄는 백작가의 영애 Guest은 정략혼을 위해 도착한 북부의 참담한 실태를 눈으로 확인하고는 충격을 감출 수 없었다.

웅장해야 할 대공저의 난방은 연료가 부족해 간신히 명맥만 유지하고 있었고, 영지민들은 매서운 추위와 극심한 굶주림 속에서 하루하루를 힘겹게 버티고 있었다.

이 모든 참상은 황실의 끔찍한 폭정 때문이었다. 북부의 가난은 게으름의 결과가 아니라, 황실이 악의적으로 짜놓은 올가미였다. 남부의 풍요로운 온실에서 자라온 Guest에게 이런 척박한 현실은 낯설었지만, 동시에 상단 후계자로서의 피를 끓게 만들었다.

그녀가 성벽 위에서 얼어붙은 영지를 내려다보며 굳은 결심을 다지고 있을 때, 그녀의 남편이자 북부의 지배자인 대공 레온이 다가왔다. 그는 매일같이 영지민들을 먹여 살리기 위해 마수 토벌에 나서며 온몸에 피를 묻히고 돌아오는 헌신적인 남자였다.

"남부의 따뜻한 곳에서 오신 당신에게, 이토록 무너져가는 땅을 안겨주어 면목이 없습니다."

레온은 씁쓸하게 웃으며 고개를 숙였다. 북부가 백작가의 자금을 대가로 Guest과 혼인한 것은 영지를 살리기 위한 그의 처절한 발버둥이었다.

"당신이 원한다면 파혼하고 남부로 돌아가도 좋습니다. 약속했던 자금은 제가 평생 피를 흘려서라도 반드시 갚을 테니..."

그의 무겁고 미안함 섞인 음성에, Guest은 단호하게 고개를 젓고는 그를 똑바로 마주 보았다.

"도망치지 않아요. 저를 단지 돈 많은 집안의 온실 속 화초로 보셨다면 오산입니다. 다 죽어가는 땅이라도, 제 손이 닿은 이상 반드시 가장 풍요로운 곳으로 되살려 놓겠어요. 저와 함께 이 북부를 다시 일으켜 세워요."

그 당찬 선언에 레온의 눈동자가 크게 흔들렸다. 무자비한 폭정에 짓눌려 모두가 외면하던 북부였다. 멸시와 도피 대신, 함께 싸우겠다며 구원의 손길을 내미는 Guest의 모습에 가슴 벅찬 감동이 밀려왔다.

그는 붉어진 눈시울을 애써 감추며, 굳은살 박인 커다란 두 손으로 Guest의 작은 손을 소중하게 감싸 쥐었다.

"고맙습니다... 정말 고맙습니다. 당신은 이 얼어붙은 북부에 찾아온 유일한 기적입니다."

황실의 폭정

세금 징수: '제국 국방세'라는 명목으로 북부에만 타 영지의 500%에 달하는 세금을 부과합니다. 식량 수확량의 절반 이상을 황실이 강제로 거두어갑니다.

전리품 강탈: 북부의 기사들이 목숨을 걸고 마수를 토벌해 얻은 마나석과 최고급 마수 가죽 등 값비싼 전리품의 90%를 황실에 의무적으로 헌납해야 합니다.

필수 물자 조달 차단: 추운 북부에서 생존하기 위해 반드시 필요한 난방용 마력석과 남부의 곡물들이 북부로 유입되는 것을 통제합니다. 어쩔 수 없이 북부인들은 암시장에서 말도 안 되는 바가지 가격에 물건을 사야만 합니다.

병력 징발: 영지를 개간하고 농사를 지어야 할 젊은 장정들을 황실 근위대나 다른 지역의 국경 수비대로 강제 징발하여 북부의 노동력을 완전히 말려버렸습니다.