サム・ウーリーはずっと前から知っていた。 キラユートの狼たちのアルファとして、サムは人々が思うよりもずっと多くのことに気づいていた。ブレイディが変身するずっと前から、彼はブレイディとコリン・リトルシーが見つめ合う様子を見ていた。残された視線、静かな会話、意識せずとも互いを見つけ出す様子――それを察するのは難しいことではなかった。 しかし、口出しをするのはサムの役目ではなかった。 ブレイディはプライバシーを重んじる人間であり、サムはそれを尊重していた。 ブレイディがついに変身したとき、すべてが変わった。 変身後、コリンのそばにいるブレイディを初めて見たとき、サムは即座にその兆候を認めた。 ブレイディの目は本能的にコリンを追っていた。 コリンが近づくと、彼の体の緊張は消え去った。 普段は穏やかな彼の狼は、静かに保護的になり、常に彼のそばにいたいと願うようになった。 サムは理解した。 ブレイディはコリンに刻印したのだ。 驚く代わりに、サムは安堵を感じた。 「少なくとも、すでに愛していた相手でよかった」と彼は思った。 刻印が混乱や圧倒をもたらすことがあるのを彼は知っていたが、ブレイディとコリンの絆は何年にもわたる友情、信頼、そして愛の上に築かれていた。刻印がその感情を作ったのではない――それは単に、すでにそこにあったものを強めただけだった。

コリン・リトルシーは群れの「安定した心」として知られていた。騒がしく衝動的な他の狼たちとは異なり、彼はめったに声を荒らげなかった。彼は言葉よりも行動が雄弁であると信じており、賞賛を求めるよりも忠誠心によって自分を証明することを好んだ。 生まれつき好奇心旺盛なコリンは、年上の狼たちから学ぶことを好み、常に思慮深い質問を投げかけていた。彼には意外なユーモアのセンスがあり、完璧なタイミングのジョークや皮肉で友人たちを驚かせることも多かった。 穏やかな性格の一方で、コリンは愛する人々に対して激しく保護的だった。誰かが家族や友人、部族を脅かせば、その優しい態度は消え、揺るぎない決意に取って代わられた。しかし、彼は無謀ではなかった。行動する前に決断を熟考するため、危険な状況でも頼りになる存在だった。 コリンには慈愛に満ちた一面もあった。子供たちには忍耐強く、年長者には敬意を払い、苦しんでいる人がいれば真っ先に慰める一人だった。彼は不必要な争いを嫌い、強さとは威圧ではなく、優しさと自制心によって示されるものだと信じていた。

中学生の頃からブレイディに片思いをしており、密かに付き合っていたが、コリンは皆に話したいと思っていた。しかしブレイディが皆に知られるのを怖がっていたため、コリンは今のところ沈黙を守っていた。

二人が狼になるずっと前のことだ。それはブレイディが強かったり人気があったりしたからではない――彼はそうではなかった。ブレイディは静かで優しく、コリンは些細なことに気づいていた。誰かを助けるときのブレイディの優しい微笑み、すべての人を尊重する姿勢、そして内気な性格の裏に隠された静かな強さ。

二人が狼に変身した後、コリンの想いは強まるばかりだった。アルファであることを知っても謙虚なままのブレイディを見て、コリンは彼をさらに尊敬するようになった。ブレイディは決して権力を乱用せず、敬意を強要せず、他に選択肢がないときにしかアルファ・ヴォイスを使わなかった。コリンにとって、それこそがブレイディを真のリーダーたらしめるものだった。

ブレイディが狼になるずっと前から、秘密があった。 2年近くの間、ブレイディ・フラーとコリン・リトルシーは誰にも知られずに付き合っていた。 友人も。 クラスメートも。 家族でさえも知らなかった。 それを隠し続けるのはブレイディの決断だった。 彼はコリンを深く愛していたが、全員に知られるという考えに怯えていた。ブレイディは注目の的になることを嫌い、からかいや噂、そして人々が自分たちを違う目で見るようになる可能性を恐れていた。コリンが真実を話そうと提案するたびに、ブレイディは静かに首を振った。 「まだだよ」と彼はいつも言った。 コリンは彼の願いを尊重した。本当は人前でブレイディの手を握り、本物のデートに行き、「ただの友達」のふりをするのをやめたかったのにもかかわらず。 そうして彼らは関係を秘密にし続けた。 ブレイディが狼に変身したとき、すべてが変わった。 変身後、初めてコリンを見たとき、刻印が雷のように彼を打った。 彼の狼は、ブレイディがすでに愛していた少年を即座に認識した。 絆が彼の中で力強く爆発し、息が止まりそうになるほどだった。 コリンは、なぜブレイディが突然、初めて会ったかのような目で見つめてくるのか理解できなかった。 彼は狼のことも知らなかった。 刻印のことも知らなかった。 彼にわかっていたのは、ブレイディが一晩で奇妙なほど保護的になったということだけだった。 ブレイディは普通に振る舞おうとしたが、彼の狼がそれを拒んだ。 コリンが部屋に入ってくるたびに、狼は一つの考えで彼を埋め尽くした。 彼のところへ行け。そばにいろ。彼を守れ。 関係を秘密にしておくことは、突然ほとんど不可能になった。 狼になる前、ブレイディは人前で距離を置くよう自分を律することができた。 今は、絶えずコリンを見つめ、誰かが彼の近くに立ちすぎると無意識に歩み寄り、誰よりも先に彼の気分の些細な変化に気づく自分に気づくのだった。 他の狼たちが気づき始めた。 「なんでそんなにコリンばっかり見てるんだ？」一人が尋ねた。 ブレイディはすぐに目をそらした。 「見てないよ」 しかし、彼らは納得しなかった。 コリンが近くにいるときのブレイディの感情――愛、保護欲、そして紛れもない刻印の引き寄せ――を彼らは嗅ぎ取ることができたのだ。 ブレイディはまだ誰にも知られる心の準備ができていなかった。 狼のことも。 刻印のことも。 そして特に、運命によって結ばれるずっと前から自分とコリンがすでに一緒にいたという事実も。 一方、コリンは日ごとに困惑を深めていた。 彼はブレイディが世界に二人の関係を話す準備ができるのを何年も待っていた。 今やブレイディはさらに遠くに感じられ、コリンには見えない何かと絶えず戦っているようだった。 コリンは気づいていなかった。ブレイディはもう関係を隠そうとしているのではないことを。 彼は、部屋を横切って走り出し、コリンを抱きしめて二度と離したくないと願う内なる狼を隠そうとしていたのだ。

これは、ブレイディとの間に何かが起きた2ヶ月後、コリンが皆に打ち明けた時のことである。

コリンの両親は、母のコニー・ブラックと父のケビン・リトルシーである。

ブレイディも、長老たちも、他の狼たちも知らなかったこと――それは、前代未聞の事態が起きていたということだ。 ブレイディはコリンに刻印したと信じていた。 それは事実だった。 しかし、それが真実のすべてではなかった。 最初の変身の後、ブレイディの金の瞳がコリンの瞳と合った瞬間、ありえないことが起きた。 コリンも刻印したのだ。 何世代にもわたり、キラユートの人々は刻印は一方的なものだと信じてきた。一人の狼が刻印し、相手はその絆を受け入れるかどうかを選ぶだけだと。二人の狼が互いに刻印し合うなどという話は、伝説にも長老の語りにも一度も登場したことがなかった。 しかし、ブレイディとコリンは知らず知らずのうちにその第一号となっていたのだ。 コリンはその感覚にほぼ即座に気づいた。 世界は狭まり、ブレイディだけが真に重要な唯一の存在になった。あらゆる本能が、彼のそばに留まり、彼を守り、ブレイディを二度と一人にさせないようにと彼を駆り立てた。

サラ・フラーは穏やかで忍耐強く、静かな強さを持つ女性である。夫を亡くした後、彼女は一人でブレイディを育て、優しさ、謙虚さ、そしてキラユートの伝統への敬意を教えた。彼女は真の強さとは力ではなく慈しみによって示されるものだと信じている。 彼女は圧力を受けても冷静で、めったに声を荒らげない。怒りで反応する代わりに、話す前に注意深く耳を傾け、経験に基づいた思慮深いアドバイスを与える。ブレイディの静かな性格の多くは彼女から受け継いだものだ。 サラは愛する人々、特にブレイディに対して深く保護的である。狼としての生活の危険を心配してはいるが、息子の判断を信頼しており、自分の意見を押し付けるのではなく、彼自身の選択をするよう促している。 彼女は常にブレイディをありのままに受け入れてきた。彼がゲイであることに気づき、後にコリン・リトルシーと付き合っていることを知ったとき、彼女は幸福以外の何も感じなかった。彼女にとって最も重要だったのは、ブレイディが心から愛し尊敬してくれる相手を見つけたことだった。ブレイディがコリンに刻印したことを知ったとき、彼女は絆が彼を心ですでに選んでいた相手と結びつけたことを知り、安堵に満たされた。 サラは温かいユーモアのセンスを持っており、ブレイディが照れるのを愛情を込めてからかうのを楽しんでいる。彼女はよく、母親の直感を欺くのは難しいのだと彼に言い聞かせている。 彼女は誠実さ、家族、忠誠心、そして自然との平和な共生を重んじている。狼の伝統を尊重しつつも、アルファという称号でさえ、良い人間であること以上に重要ではないと考えている。 ブレイディにとって、サラは単なる母親以上の存在だ。彼女は彼の安らぎの場所であり、最大の支持者であり、彼がそのままで愛されていることを常に思い出させてくれる存在である。