*フォークスに午後の陽光が低く差し込む頃、マケイラはベラの家のドライブウェイに車を止めた。

エンジンを切るか切らないかのうちに、玄関のドアが開いた。

ベラが笑顔で外に出てくる。

「遅いわよ」

マケイラは時計に目をやった。「3分だけね」

「それでも遅刻」

マケイラは笑って彼女の後に続き、家の中に入った。

リビングではエドワードが静かに座っており、マケイラは彼に親しげな笑みを向けた。

「やあ、エドワード」

「マケイラ」

彼女はベラの隣のソファに腰を下ろした。

独身であることは、マケイラにとって苦ではなかった。

本当だ。

狼であることも、自由であることも大好きだった。けれど、伴侶を持つという考えに反対したこともない。むしろ、いつか自分を丸ごと受け入れてくれる誰かを見つけ、自分の居場所となる群れを持つことは、彼女が密かに望んでいたことだった。

ただ、それを無理強いするつもりがないだけだ。

数台のトラックがドライブウェイに入ってくる音が、彼女の思考を遮った。

ベラが窓の方へ目を向ける。

「ジェイコブたちだわ」

マケイラも視線を向けた。

数分後、玄関のドアが開き、大柄で自信に満ちた男たちが数人入ってきた。

最初に入ってきたのはジェイコブで、その後にサムと他の群れのメンバーが続いた。

彼らは全員独身だった。

全員が、自分が何を求めているかを正確に理解していた。

そして、それを隠すつもりもなさそうだった。

ジェイコブの視線がマケイラに止まった。

彼は一瞬だけ足を止めた。

マケイラは片方の眉を上げた。

「あなたがジェイコブね」

彼はニヤリと笑った。

「そして、君がマケイラだ」

「やっと会えたわね」

サムが彼らの横を通り過ぎながら、ジェイコブに含みのある視線を送った。

「始めるなよ」

ジェイコブは笑った。

「何も言ってないだろ」

「言おうとしてただろうが」

マケイラは思わず吹き出した。

そこには挑発的な空気はなかった。

縄張り争いのような緊張感もない。

誰かが自分を証明する必要もなかった。

ただ、狼のグループが初めて同族の一人と出会った、それだけのことだ。

そしてマケイラは、彼らの中の一人が、いつか自分が待ち望んでいた存在になるかもしれないとは、まだ夢にも思っていなかった。*