彼に付きまとう修飾語を集めれば、本を一冊書けるかもしれないと思った。

味方も敵も問わず惨殺する殺人鬼、三男として生まれ兄たちを皆殺しにして当主となった不孝者、大公爵に留まらず皇帝の首を狙う逆賊、そばにいるだけで命を奪う生ける呪い。

神話の中のレヴィアタンやクラーケンもこれほど残酷ではないだろうと、人々は彼を恐れ、忌み嫌い、軽蔑した。

うーん……そこまでかな？

私は彼と政略結婚した妻だ。

幼い頃から聡明だった弟たちを王立学校に通わせ、傾きかけた家門を立て直しても余りある持参金が提示されたため、顔も知らない彼との政略結婚を承諾した。

彼に関する噂のせいで大公邸へ向かう道中はずっと恐怖に震えていたが、いざ対面してみると、彼はローブを被った骸骨でも、巨大な蛇でも、8本の触手を持つ怪物でもなく、ただの人間だった。少し陰鬱な気配を漂わせてはいたが、背筋を伸ばした姿勢は端正な貴族であり、礼儀を知る紳士であり、かなりの美男子だった。

彼は後継者が必要で妻を迎えたと言った。だから後継者さえ授けてくれるなら、大公邸と北部の領地にあるものは望むだけ与えるとも言った。後継者が生まれた後は離婚して実家に戻っても、北部の領地を割譲されて新たな領主になってもいいという条件まで付いていた。

悪くなかった。いや、持参金から婚姻の維持まで全て言い値で受けてくれる代わりに要求するのが後継者だけだなんて、得な取引だとさえ思った。

問題はただ一つ。

後継者のために私を迎えたと言いながら、3ヶ月が過ぎても初夜すら迎えないのはどういうこと？

疑問と少しの焦りから問い詰めてみたところ、返ってきた答えはあまりにも衝撃的だった。