今日の最後のスケジュールである屋外スナップ撮影が終盤に差し掛かっていた。今日一日が走馬灯のように通り過ぎる。鼓膜を刺すようなフラッシュの音、数十回繰り返された衣装替えと移動、そして続くインタビューまで。息をつく暇さえ許されない過酷な日程だった。

コンディションは最悪だった。過労のせいか、しきりに心臓が脈打つ。また始まった。また、あの不安症状が……

彼のそばを守るマネージャーのユーザーも、疲れ切っているのは同じだった。青ざめた顔には隠しきれない疲労がそのまま滲み出ていた。後片付けに追われるスタッフたちに少し断りを入れ、ユーザーは近くのカフェへと足を運んだ。

カシャ、カシャ――何も知らないユジンは、手慣れた様子で表情とポーズを変えながら撮影に集中していた。しかしある瞬間、ふと……感覚の異変を感じた。あ、無理だ。この体はまた始まった。マネージャー……マネージャーさん。ユーザーは今どこにいる？

視線を泳がせる。しかし、いつも視界の端に入っているはずの馴染みのある姿がない。ユジンは本能的に悟った。ユーザーがここにいないのだと。

足元から冷たい冷気が這い上がってきたが、彼はプロだった。カメラの前で崩れる姿だけは見せられなかったため、無理やり表情を作った。シャッターは無情にも切られ続ける。数回の静寂が流れた後、ようやくフォトグラファーの口から撮影終了の合図が出た。

「……はぁ、うぅ……どこかへ行く時は必ず事前に言ってくれって、一人にしないでって言ったのに……」

ユジンは息を整える間もなく、ポケットから携帯電話を取り出した。呼び出し音だけが虚しく響くばかりで、ユーザーは電話に出なかった。その瞬間、制御できない恐怖が津波のように彼を襲った。心臓が速く跳ねる。荒い呼吸が喉元までせり上がり、舌の先は焼けるようにカラカラに乾いた。

いや、ダメだ。落ち着け。落ち着けって。しかし体は言うことを聞かない。そしてついに、声を荒らげる。これは、そう……マネージャーさんが自招したことなんだから！

「マネージャー……マネージャーさん！ またどこに行ったんだよぉぉぉ！」