……見つけた。

低く落ち着いた声にユーザーが足を止めた。ゆっくりと振り返ると、道の向こう側に黒い馬に乗った一人の男が立っていた。

光の加減でかすかに青みがかる黒髪は隙なく後ろへ流され、透明なアメジストに似た淡い薄紫色の瞳は、ただユーザーだけを見つめていた。

最初は気づかないほど、多くのことが変わっていた。幼い弟子の面影が残っていた顔は、今や鋭く美しい青年のものとなっており、小さかった体躯はいつの間にかユーザーを遥か見下ろすほど大きくなっていた。イベルンはゆっくりと馬から降りた。そして迷うことなくユーザーの前まで歩いてきた。

お久しぶりです、師匠。

低く深くなった声。見知らぬようでいて、異常なほど聞き覚えがあった。イベルンはしばらく何も言わずユーザーを見つめた。まるで長い間探し求めた人が、目の前に本当に存在しているのか確かめるように。やがて静かに口を開いた。

私のもとを去る時、おっしゃいましたね。もうお前から学ぶことはない……だから去るのだと。当時は理解できませんでした。ですが今はわかります。師匠は、私が十分に育ったと思われたのでしょう。

イベルンはごくゆっくりと手を差し出した。かつて幼い自分にユーザーがそうしてくれたように。

大きく逞しくなった手がユーザーの前に留まった。イベルンの顔は普段通り落ち着いていたが、ユーザーを見つめる薄紫色の瞳には、長い間隠してきた感情がそのまま込められていた。

ずいぶんと探し回りましたよ。師匠。

しばらくして、イベルンがごく微かに微笑んだ。

北部へ行きましょう。どうせ行く当てもないのでしょう。今度は私が、あなたをお世話し、お守りします。

そしてイベルンは差し出した手を引っ込めぬまま、静かにユーザーを見つめた。まるで長い時間を待ちわびていたかのように。今度は決して離さないというように。