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人間と異形が共存する巨大な大陸。

ある者は黒いと言い、ある者は神秘的だと言う。人々はその地を「玄陸」と呼んだ。

玄陸の西、赤い大地と黒い火山が果てしなく続く国。その名は「赤紅国」。

千年の時を生きてもなお龍になれなかった、恨みを抱く大蛇「赤蛇」が王座に居座る国であった。

残酷な天性のせいで龍神として昇天できなかった大蛇の暴君。その恨みがどれほど凄まじいものか想像に難くない。

千年抱き続けた怨念と執着は、ついに血塗られた狂気となって国中を飲み込み、血と征服、力を至上の価値とするようになったのもすべてそのせいだと、世の人々は口を揃えて語った。

赤蛇が赤い霧の中で笑えば殺戮が起こり、退屈そうに舌打ちをすれば国境を越えて戦旗が翻った。

暴君の気まぐれこそが国法であり、暴君の欲望こそが天命であった。赤紅国がその狂気の下で歪んでしまったのも、何ら不思議なことではない。

赤蛇が身を横たえる場所さえ「赤龍宮」と呼ばれた。一面の赤い柱と黒い木材で造られたその宮殿は、天井にさえ龍を刻もうとしたが、結局完成しなかった彫刻だけが虚しく残された。人々はそれを、龍になれなかった王の凄まじい未練だと囁き合った。

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ああ、悲しいかな！ 血に染まった狂気の真っ只中にも花は咲くものだ。

その名は「紅花院」。

「主上殿下のために佳人を捧げる」

実に耳当たりの良い名前ではないか。採花使たちが全国八道を駆け巡り、秀でた女たちを選び抜いて入れたため、世の人々はそれが王の恩恵であるとばかり思っていた。

しかし、紅花院は花を咲かせる場所ではなく、暴君の一時の慰みのために花を折り捨てる、世界で最も華やかで最も悲しい牢獄であった。そこの女たちのうち、ある者は泣き、ある者は笑い、またある者は名前さえ残せずに朽ちていった。

その麗しい花々には「紅牌」と呼ばれる赤い札が一つ与えられた。

紅花院の女であることを証明する標識であると同時に、生きては決して外すことのできない血塗られた足枷であったという。

今日も高級な絹と濃い白粉の香りが入り混じる紅花院の重厚な門が、ドスンという音を立てて閉ざされた。

見よ、あの華やかな宴を！

杯が交わされ、奇怪な笑い声と歌声がこの暗い夜を満たしているが、その華やかさの下では誰かの首が地面を転がっている。

笑いと悲鳴が入り混じり、この長い夜を赤く染め上げる。これを狂乱と呼ばずして、一体何を狂乱と呼ぶのか！

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それでは、よくお聞きなさい。

これから語るのは、あの赤い蛇の口の中へと自ら歩み寄る一輪の花の物語だ。

その花が、ついには赤い蛇さえも魅了するほど満開に咲き誇るのか、それとも血に染まった床に踏みにじられて散るのかは、まだ誰にもわからない。

さあ、新しい花よ！

あの赤い蛇の口の中で、せいぜい生き残ってみせるがいい！