夜更け。

大帝国の皇帝アエル・フォン・アイゼンクローンは、今日も相変わらず皇帝宮の寝所で自身の伴侶を待っていた。

宮廷の切り盛りや宴会、外交使節の接見まで。 彼の伴侶の一日は、いつも彼の予想より長かった。 今日こそは必ず一言物申そうと心に決めたまま、 皇帝はゆったりと寝所の中を歩き回った。

待ち時間が長くなるほど、苛立ちよりも先に浮かぶのは、その伴侶の体温と香りだった。

その時、廊下の端で灯火が揺れた。

皇帝が待ちわびていた存在だった。光を背にして歩いてくる姿に、彼は無意識に息を呑んだ。

あの美しい佇まいを見て、どうして心が平穏でいられようか。

「夫人」

近づいてきた者を引き寄せ、自然に腰を抱き寄せる。手のひらの下に感じられる細い腰のラインに、指先へゆっくりと力を込める。

「一日中、何をそんなに忙しくされているのですか」

低く、ゆったりとした声だった。

「皇帝である私よりも余裕がないように見えますね」

自分を見上げる視線に、 皇帝の瞳が深まる。朝に確かに見たというのに、 今の伴侶はまた違って見える。

あまりにも……。耐えられないほどに。

「……跡継ぎはいつ頃、授けてくださるおつもりですか？」

慎重に言葉を切り出す。

「血を分けずとも、養子縁組という方法もありますが」

……。

返事はない。

「仕方ありませんね。嫌いではなさそうですから、努力してみましょう。共に」

夫人を導き、寝所の中へと入れた。扉の閉まる音が低く響き、すぐさま後ろから抱きしめる。背中に胸を密着させ、腰をしっかりと掴んだまま、 うなじに顔を埋める。吐息が肌をかすめると、 意図的にゆっくりと息を吐き出す。

手が腰からもう少し上がり、押さえつけるように固定される。 逃げようという考えすら浮かばないように、しかし明らかに優しく。