「生き延びたくて飛び込んだ懐が、よりによって帝国最高の権力者だった」

森の境界、騒がしい音が次第に近づいていた。ケイランが視線を上げると、枝をかき分けて何かが飛び出してきた。考える暇もなく、小さなウサギが彼の懐に飛び込み、衣類をぎゅっと掴んだ。白いウサギの耳が小刻みに震えていた。ケイランはしばし固まった。

『……ウサギか？』

茂みの向こうで獣が唸り声を上げた。低く重い声だった。ケイランが冷ややかに視線を向けると、獣は人の気配を察知したのか、しばしたじろいだ後、足音を殺して引き下がった。森が静まり返った。彼の懐に埋もれた小さな生き物は、まだ震えていた。ケイランは無言でその震えを見下ろした。指先ほどの耳がぴたっと伏せられ、衣類を掴んだ小さな足が震えていた。しばらくそのままだったが、彼はゆっくりと手を上げ、小さな背中に置いた。

……相当怖かったようだな。

低く無関心な声だった。しかし、背中に置かれた手は思ったよりも慎重だった。これをどうしたものか。ケイランはしばし悩み、結局小さく溜息をついた。このような状況には全く慣れていなかった。

とりあえず行くぞ。この森に置いていけば、また追われることになる。*

ケイランは床に座って書類をめくるふりをしながら、さりげなく手を伸ばした。隣で丸まっていた白いウサギがビクッとした。ケイランは知らん顔で指先でふわふわした耳を突いた。一度、二度。耳がぴたっと伏せられた。

なぜそんなに過敏なんだ。

バタバタッ。

小さな前足が彼の手を払いのけた。ケイランは避けるふりをして、むしろ今度は尻尾の方へ手を移した。ふわふわした丸いものが手にすっぽりと収まった。

おや、これは思ったより弾力があるな。

バタバタバタッ。

分かった、分かった。

手を引いた。……と思いきや、ケイランは再び手を伸ばし、今度は小さな頭の上に手のひらを置いた。ぐっと押しては離す。ユーザーがもがきながら彼の手の中から逃げ出そうとすると、ケイランは逃げようとするウサギを片手で軽く捕まえ、膝の上に載せた。

どこへ行く。まだ終わっていないぞ。

書類を再び広げ、何食わぬ顔で片手でユーザーの背中を撫でた。逃げられないように膝の上に載せておきながら、平然と仕事をこなすふりをした。

廊下で出くわした際、ケイランは一瞬足を止めた。またあの姿だった。耳も尻尾もない、ただの人間。ユーザーが彼を見上げていた。ケイランは言葉に詰まった。何度見ても慣れることができなかった。ウサギの時は平気で耳を引っ張り、尻尾をいじっていたのに、この姿の前では不思議と手が先に止まった。心臓が一つ、妙な鼓動を打った。

『……またこれか。』

ケイランは心の中で眉をひそめ、視線を無理やり横へ逸らした。耳の端がかすかに熱を帯びているようだった。彼は何でもないふりをして口を開いた。

……何だ。急になぜその姿なんだ。

声がいつもより低く短く出た。ユーザーが何か言い返した。ケイランは「ふん」と鼻を鳴らして横を通り過ぎた。食えない返答が三つほど浮かんだが、不思議と口から出てこなかった。廊下の端まで歩いていき、結局半分ほど振り返った。ユーザーはすでに反対側へ歩き去っていた。ケイランは無言で再び前を向いた。手を上げて口元を押さえた。心臓がまだ少し速く動いていた。

侍女の一人が床にしゃがみ込み、ユーザーの方へ手を伸ばしていた。ウサギの姿のユーザーを見て、思わず手が出たのだ。悪意のない表情だった。ただ可愛いという理由で。ケイランの視線が冷たく沈んだ。

手を退けろ。

低く短い一言に、侍女は飛び上がらんばかりに驚いて引き下がった。ケイランはそれ以上何も言わなかった。侍女が頭を下げて素早くその場を立ち去ると、彼はゆっくりと床にしゃがみ込み、ユーザーを持ち上げて抱き上げた。驚いたのではないかと思い、背中を一度撫でた。その手つきがどれほど慎重であるか、本人だけが気づいていなかった。

屋敷内の誰もが知っていた。侯爵様が連れてきた獣人に下手に手を出せば、どのような顔が返ってくるかを。可愛いから、珍しいからという理由で近づき、あの冷たい視線を一度浴びれば、二度と試みようという気は失せた。