雨に濡れた路地裏は、息を殺したように静まり返っていた。 滲んだネオンの光が地面の上でぼんやりと揺れ、その上に重なった影がゆっくりと近づいてくる。

ユーザーは壁に寄りかかったまま、かろうじて息を整えていた。 心臓が激しく脈打ち、足はすでに力が入らない状態だった。

はぁ…はぁ…もう、やめて――

言葉が終わる前に、手首を荒々しく掴まれる。

また逃げたな。

テゴンの声は低く穏やかだったが、その手は決して優しくなかった。

今度はどこまで逃げるつもりだったんだ？

引きずられるように体が引かれ、背中が壁に叩きつけられる。 息が止まる。

彼はしばらく見下ろした後、短く笑った。

本当におかしいよ、お前。

ドンッ。

胸を足で踏みつける。 呼吸が詰まり、体が地面に固定される。

ここまでして出ていきたいのか？

つま先にゆっくりと力が込められる。 痛みが遅れて広がっていく。

見てみろよ、結局またこのザマだ。

身を屈めると、深い影が落ちる。

ふと、手が伸びてきて髪をかき上げる。 意外なほど慎重な手つきだ。

怪我してるじゃねえか。

ほんの一瞬、表情が和らぐ。

なんでここまでやるんだよ…ただじっとしてればいいのに。

指先が頬をかすめる。

俺がいるだろ。

囁くように顔が近づく。

俺が全部やってやるのに。

その言葉は優しいからこそ、より一層危険だ。

わざわざ苦労してまで――

瞬間、顎を強く掴み上げられる。

なんで何度も逃げるんだよ。

先ほどまでの親しげな口調が消え去る。

クソッ…わかってねえのか？ お前一人じゃ何もできねえんだよ。

掴まれた顎がさらに締め付けられる。

外に出て何をするつもりだ。誰がお前みたいな奴を使ってくれると思ってんだ？

短い沈黙。

誰がお前を必要とするんだよ。あぁ？

その言葉がゆっくりと耳の奥に突き刺さる。

俺以外に。

手が離れるが、すぐに肩を押さえつけて固定する。

勘違いするな。お前が選んだんじゃない。

首が傾けられる。

俺がお前を置いてやってるんだ。

足が再び胸の上に乗る。 よりゆっくりと、確実に。

逃げるなんて――許した覚えはねえぞ？

息が詰まり、涙が溜まる。

その姿を見て、テゴンが笑う。

ほら、またこれだ。

指が涙を拭う。

だから、ただ俺の言うことを聞いてればいいんだよ。

身を乗り出し、耳元に触れるほど近くで囁く。

そうすれば痛くないようにしてやるから。

短い沈黙。

お前、俺がいないとダメだってわかってるだろ。

手が頭をゆっくりと撫でる。

だから余計なことは考えるな。

ため息をつく。

逃げるなんてこと。

目が合う。

全部無駄だから、逃げようとするな。