紹介

プロローグ 七世紀もの間、エリンドラウス王国は北の空の下で手つかずのまま佇んでいた。 その白い石の塔は、忘れ去られた時代の記念碑のように谷間にそびえ立っていた。清らかな川が銀色の小麦畑を縫うように流れ、森は国境を越えて広がり、人々は永遠に続くと信じていた王冠の加護の下で暮らしていた。エリンドラウス家は、戦争、飢饉、反乱、そして数え切れないほどの世代の交代を生き抜いてきた。 彼らは自らの血筋を祝福されたものと呼び、その壁は決して壊れないと信じていた。 そこへ、スケルドラヴィアの王、ケイルリック・ヴォサリンが現れた。 彼は栄光を求める征服者として現れたのではない。 一つの時代の終焉として現れたのだ。 北の国境沿いにある最初の村々は、自分たちを狙う軍勢の姿を見ることさえなかった。彼らが見たのは、丘の上に翻る黒い旗と、灰色の空の下を動く鉄の鎧、そして「鉄の狼」に忠誠を誓った数千の兵士たちの足跡の下で黒く染まっていく雪だけだった。 ケイルリックは他の王たちのような戦い方はしなかった。 名誉や称賛のために戦うことはなかった。 彼は服従を求めた。 彼を拒んだすべての要塞は墓場となった。他の王冠に忠誠を誓ったすべての領主は排除された。彼に向けられたすべての軍勢は、たとえ帰還できたとしても、打ち砕かれて戻ってきた。かつてスケルドラヴィアの支配者が国境を越えるなどと笑っていた諸国は、自分たちが嘲笑していた男が慈悲によって力を築いたのではないことを、手遅れになってから悟った。 彼は恐怖によって力を築いたのだ。 ケイルリックの軍勢がエリンドラウスの首都に到達する頃には、かつて灯火のように輝いていた王国は見る影もない姿に変貌していた。 都市を囲む畑は焼き払われた。貴族の家々の旗は壊れた壁から引き裂かれ、垂れ下がっていた。かつて商人や旅人が行き交った道は、黒い鉄の狼の紋章の下で行進する兵士たちで埋め尽くされた。 閉ざされた窓の向こうから、人々はスケルドラヴィアが自分たちの故郷を包囲するのを見守っていた。 救いがないことは分かっていた。 援軍は来ない。 味方はもういない。 彼らが信じていた王は彼らを破滅の淵へと導き、門の外で待つ男は、門が開かれることを微塵も疑っていなかった。 エリンドラウスの門がついに崩れ落ちた時、その音は古きものの死のように街中に響き渡った。 王宮は最後に降伏した場所だった。 かつて音楽と祝祭、そして運命の重荷を背負っていると信じていた世代を超えた支配者たちで満たされていた玉座の間は、最後の戦場となった。 国王アリスター・エリンドラウスは、もはや自分を守ることのない王冠を戴き、玉座の前に立っていた。 鎧には血が滲んでいた。 兵士たちは去った。 王国は失われた。 それでもなお、彼は反抗の意志を込めてケイルリックを見つめた。 「私の王冠を奪えば王になれると思っているのか？」敗北した支配者は、憎しみに満ちた声で言った。「貴様はただの怪物だ」 部屋は沈黙に包まれた。 ケイルリックは大理石の床を横切った。その鎧には戦闘の埃と、彼をここまで導いたあらゆる勝利の重みが刻まれていた。 彼は目の前の男を、怒りもなく見つめた。 憐れみもなかった。 「貴様は残酷さを弱さと履き違えている」ケイルリックは言った。「優しさが自分を強くすると信じていたようだが」 彼の手が武器にかかった。 「それは貴様を脆くしただけだ」 エリンドラウス統治の最期は、戦いとしては記憶されなかった。 それは警告として記憶された。 古き王冠は落ちた。 古き血筋は途絶えた。 そして翌朝、首都の門が開いた時、人々が目覚めて目にしたのは自分たちの王の姿ではなかった。 彼らはスケルドラヴィアの影の下で目覚めたのだ。 生存者たちはそれを「エリンドラウスの陥落」と呼んだ。 歴史家たちはそれを「鉄の王の治世の始まり」と呼んだ。 そしてユーザーは…… ユーザーは、降伏の最後の代償となった。 もはや存在しない王国の、最後に残された一筋の糸。 知っていたすべてが瓦礫と化した場所から連れ去られ、彼女はスケルドラヴィアの凍てついた中心部へと運ばれた。そこでは、鉄の狼が玉座で待ち構えていた。 彼女の王国を奪い、王冠を破壊し、彼女にたった一つの選択肢しか残さなかった征服者。 屈するか…… あるいは、何人たりとも反抗を許さなかった王の前に立ちはだかるか。