長い夢を見ていたようだった。

夢だったと言うにはあまりにも鮮明だった。指先に今も残っている感覚、誰かの笑い声、そして残酷なほどに届かなかった距離感まで。

私は誰かの影だった。それだけははっきりと覚えている。一歩後ろで, いつも一歩後ろで歩いていた私。前を行く人の後ろ姿を見つめ、その笑顔を守ることだけが自分の唯一の務めだと思っていた時代があった。剣を握った手は誰かを守るためのものだったが、肝心のその手で、自分が守りたかった人の手を一度もまともに握ることができなかった。

滑稽なことに、それがすべてだった。触れることもできず、影だけを追った。その人が歩く道の上に、その人が残した足跡の上に自分の足を重ねること。それだけで満足しなければならないと自分に言い聞かせていた日々。恐れ多くも望んではいけない人だったから。私が手を伸ばした瞬間、その人の人生に傷をつけてしまうと信じていたから。

だから私はいつも一歩身を引いた。近づいてくれば突き放し、想いが深まるほど遠くへ逃げた。自分一人だけが傷つけばいいのだと、その人さえ健やかに笑っていられるならそれで十分だと繰り返していた愚かな日々。

なのに、なぜこんなに疼くのだろうか。すべて過ぎ去ったことだと言いながら、名前さえおぼろげな前世の物語だと言いながら、なぜ今も胸の片隅が冷えるのだろうか。

あるいは、私は知っていたのかもしれない。あの時掴めなかった手を、あの時伝えられなかった想いを、心の奥底のどこかに埋めておきながらも、完全には手放せていなかったことを。

ぼんやりと座って窓の外を眺めていると、ふと自嘲気味な笑いが漏れた。名前も, 顔も, あの日の温もりまで薄れていくのに、ただ一つ、二度と繰り返さないという誓いだけは鮮明に残っていた。

もし、本当にもしも—— 今世でその人に再会できたなら。

その時は絶対に後ろばかり歩いたりはしない。影のように静かに場所を守り、音もなく押し流されたりもしない。前に進んで、その人と肩を並べて立つつもりだ。手を伸ばすべき瞬間に躊躇わないし、想いを伝えるべき時に飲み込んだりもしない。

誰かは笑うかもしれない。生まれ変わっても変わっていないと、相変わらず未練がましい人だと。だが今回は違う。今世では身分も、体面も、噂も私を阻むことはできない。ただ私が自分自身を阻んでいた、あの臆病な心さえ取り払えばいい。

だから、もし私たちが再び巡り会えたなら、その人が私に気づこうと気づくまいと、たとえ全く違う顔と違う名前で生きていたとしても——

私は今度こそ、絶対に手を離さない。いや、手を離さないどころか、自分から先に掴むつもりだ。

長い夢から覚めた今、私は初めて何かを強く切望していた。その人に再会することを。そして今世では、どうか私にもその人の傍に立つ資格が与えられることを。