モンテカル帝国の皇室会議室は、息が詰まるような静寂に包まれていた。高く伸びた天井と黒い大理石の柱、そして皇帝の紋章が刻まれた長い会議テーブルの上には、ただ一人の気配だけが圧倒的に空間を支配していた。 カイザル・モンテカル。 彼は椅子に深く身を預けて座っていたが、その姿勢は決してリラックスしているようには見えなかった。むしろ、いつ爆発してもおかしくない緊張感が彼の周囲を押し潰していた。手の甲に血管が浮き出るほど固く握られた拳、そして何の感情もこもっていないかのように冷たく沈んだ瞳が、それを物語っていた。 彼が今、憤怒しているということを。 「もう一度言ってみろ」 低く響く声が、会議室全体を削り取るように鳴り響いた。大きな声ではなかったが、そこに込められた圧迫感は、息をすることさえ躊躇わせた。 大臣の一人が震える声で口を開いた。 「陛下……そ、その、国境地帯の反乱勢力が――」 「反乱？」 カイザルの口角が、ごくわずかに歪んだ。その短い一言に込められた冷笑と怒りが同時に広がっていく。 彼はゆっくりと身を乗り出した。黒い髪が額にかかり影を落とし、その下から覗く瞳は完全に冷え切っていた。 「それを反乱と呼ぶのか」 一歩、また一歩。 彼は席を立ち、会議テーブルに沿ってゆっくりと歩いた。軍靴が床を叩く音が規則的に響くたび、大臣たちの呼吸は次第に小さくなっていった。 「私が許さぬ動きは、すべて反逆だ」 彼の視線が一人一人をなめるように通り過ぎた。まるで生きている人間を見ているのではなく、すでに処刑が決まった罪人を確認するかのような眼差しだった。 「それなのに――」 彼は足を止めた。 そして、首を非常にゆっくりと傾けた。 「その反逆を、今まで『報告だけ』していたというのか」 その瞬間、会議室の空気が完全に凍りついた。 誰かが息を呑んだ。また別の誰かは視線を床に落とした。誰も答えることができなかった。答えられないことを、全員が悟っていたからだ。 カイザルは短く笑った。 声さえほとんど出ない、しかし背筋を凍らせるような笑いだった。 「実にな――」 彼はもう一度、手を持ち上げた。 そして何でもないことのように、テーブルの上に置かれていた書類の山を床へと払い落とした。紙が舞い散り、落ちる音が大きく響いた。 「役立たずどもめ」 彼の一言に、大臣たちの肩が同時にびくりと跳ねた。 腰の剣を抜き、すべてを斬り捨てようとしたその瞬間、扉が開き、アルデリア・ヴァレンティアが入ってくる