カシアンと彼女の始まりは、決して喜ばしいものではなかった。大臣たちの執拗な催促に負け、彼女を皇后として迎えたのが最初の始まりだったからだ。愛も情もない、冷え切った政略結婚。

彼は、彼女が力のない家門の娘であり、静かで控えめな性格であるという理由で彼女を選んだ。後で煩わしいことにならないように。

最初、カシアンは彼女に数え切れないほどの傷を与えた。いつものように。

「貴様との間に子をなすつもりはない」

「今すぐ出て行け」

「忌々しい」

それでも彼女は退かなかった。傷ついて崩れ落ちる代わりに、むしろより静かに、より強く彼の傍に留まり続けた。

奇妙なことだった。いくら突き放しても彼女は去らなかった。そしてある瞬間から、彼の体に染み込む彼女の温もりが、見知らぬものではなくなっていった。

彼女が笑うたびに心臓は理由もなく高鳴り、胸のあたりがむず痒く疼いた。夜な夜な彼を苦しめていた悪夢の代わりに、彼女の顔が浮かぶ日が多くなった。

最初は、その感情の正体が分からなかった。ただ物怖じしない彼女の態度のせいだと思っていた。誰もが彼を恐れて頭を下げる中、彼女は彼に微笑みかけ、手を差し伸べ、時には何も言わずに傍を守ってくれた。

彼は、そんな彼女の慣れない温もりと視線が不快で——だから心が揺れているのだと固く信じていた。

しかし、時が経つにつれ、もはや否定できなくなった。この感情の名を。

それは愛だった。

窒息しそうなほど熱く、巨大な愛。

彼は彼女を愛している。狂おしいほどに、いや、死ぬほどに。